Polaris Órgano de divulgación de la SAPA Presidente: Enrique Pérez García Editor Polaris: Carlos López Soberanes 23 de abril 2005 MERCURIO EL PLANETA VELOZ Pablo Lonnie Pacheco Tanto en la vida real como en la mitología, Mercurio (o Hermes para los griegos) es el más veloz de todos los plan etas. Por eso fue “escogido” para ser el mensajero de los dioses del Olimpo. Era también patrón de mercaderes, abogados, políticos y ladrones (¡Qué casualidad!, es broma) En la Edad Media se asoció este pl aneta con el metal mercurio, uno de los 7 metales conocidos por los antiguos. En inglés el mercurio recibe también el nombre de quicksilver (plata rápida) por su aspecto brillante, plateado y fugaz. 15 2005 El símbolo de Mercurio representa al caduceo: una especie de cetro con dos serpientes entrelazadas, mismo símbolo que era utilizado para representar al metal del mismo nombre. 1 La NASA envió al Mariner 10 y obtuvo imágenes detalladas del planeta en 1974/75. Mercurio no posee satélites naturales. DISTANCIA AL SOL La distancia promedio al Sol es de 57.91 millones de Km., equivalentes a 0.3871 unidades astronómicas Su órbita es muy excéntrica, tanto así que el Sol parece cambiar de diámetro aparente a lo largo de su año. En pleno día el sol calienta la superficie a una temperatura superior a 400°C y en la noche disminuye a menos de -180° C. La ausencia de atmósfera hace que el calor se disipe rápidamente, de golpe. ¡Mercurio es un buen lugar para pasteurizarse! DIÁMETRO ECUATORIAL Mercurio es el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar. Su diámetro ecuatorial es de 4,878 Km. Mercurio cabe 2.61 veces en el diámetro terrestre, en otras palabras, su diámetro es el 38.2% del de la Tierra. MASA La masa de Mercurio es de 3.303 x 1023 Kg. Tiene apenas 0.0553 veces la masa de la Tierra. (5.53%) DENSIDAD En promedio cada metro cúbico de Mercurio pesa 5,430 Kg. es decir, su densidad es de 5.43, ó 5.43 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52. 2 COMPOSICIÓN La composición de Mercurio es muy parecida a la de la Tierra: básicamente hierro, níquel y silicatos. Su núcleo es inusualmente grande en proporción al planeta. Está geológicamente inactivo. Hay evidencia indirecta de sismos en el pasado, sin embargo, el origen de las ondas sísmicas fue el impacto en la Cuenca de Caloris. ATMÓSFERA Virtualmente inexistente. Si alguna vez Mercurio tuvo una, fue eliminada por la radiación ultravioleta y el viento solar. Actualmente el impacto de la energía solar produce una muy sutil envoltura de partículas. El planeta tiene un campo magnético muy sutil de origen desconocido. GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra) Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se disminuye a sólo el 28.4% del peso en la Tierra. En otras palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Mercurio casi 20 Kg. VELOCIDAD DE ESCAPE Alcanzar una velocidad lo suf icientemente alta como para escapar de los lazos gravitatorios del planeta es mucho más fácil que en la Tierra. En nuestro planeta, la velocidad de escape es de 11.2 km/seg. En Mercurio esta cifra es de sólo 4.3 km/seg 3 PERIODO DE ROTACIÓN El período de rotación de Mercurio es de 58.65 días terrestres. Es un día inusualmente largo y más aún si consideramos que su “año” dura sólo 1.5 días mercurianos...¡Genial! Antes del segundo día ya se está festejando Año Nuevo. Los días son de lo más raro en Mercurio. Dependiendo de nuestra latitud, veremos al Sol salir 3 veces diarias y ocultarse la misma cantidad, dibujando algo así como maromas en el cielo. Esto es resultado de su día y año tan corto combinado con una órbita muy excéntrica. PERIODO DE TRASLACIÓN ¿Cómo? ¿Un año mercuriano de 1.5 días? Pues sí, el año de Mercurio dura únicamente 87.969 días terrestres. Recuerda que a mayor cercanía del Sol, un cuerpo se mueve a mayor velocidad y siendo Mercurio el planeta más cercano al Astro Rey, es el más veloz de todos. No sólo su órbita es la más pequeña de todas sino que además se desplaza rápidamente por ella. PERIODO SINODICO El tiempo en que la Tierra es alcanzada por Mercurio es de 115.88 días, tras los cuales vuelven a quedar alineados el Sol, Mercurio y la Tierra. Como Mercurio se mueve tan rápido, no le da oportunidad a la Tierra de completar una vuelta, y el pequeño planeta se adelanta y antes de pasar 4 meses, nos alcanza nuevamente. Para saber más de mercurio consulta la página de Lonnie en http://www.astronomos.org/articulistas/Lonnie/mercurio.htm 4