Millones de toneladas de metano salen a la superficie en el Ártico

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EN LA PLATAFORMA CONTINENTAL SIBERIANA
Millones de toneladas de metano salen a la
superficie en el Ártico
Actualizado martes 23/09/2008 11:28 (CET)
EFE
LONDRES.- Científicos que viajan a bordo de
un barco ruso afirman tener pruebas de que
millones de toneladas de metano, un gas 20
veces más potente que el dióxido de
carbono desde el punto de vista del
calentamiento atmosférico, está escapando
a la atmósfera desde los fondos marinos del
Ártico.
Depósitos masivos de metano encerrado
Imagen del Ártico durante la fase del deshielo en
bajo estos fondos marinos suben en forma
el verano. (Foto: EL MUNDO)
de grandes burbujas a la superficie,
fenómeno que coincide con el calentamiento del Ártico y la desaparición de los bloques de
hielo de sus aguas, según informa en exclusiva el diario británico 'The Independent'.
Los depósitos de metano son importantes porque los investigadores creen que su
emergencia ha sido responsable en épocas pasadas de rápidos aumentos de temperaturas,
cambios climáticos bruscos e incluso de la extinción de muchas especies.
Los científicos, que han recorrido a bordo de un barco de investigación ruso toda la costa
norte de Rusia, han descubierto intensas concentraciones de metano en varias zonas
que cubren miles de kilómetros cuadrados de la plataforma continental siberiana.
El grupo ha visto la superficie marina bullendo por el efecto de las "chimeneas de metano"
que subían desde los fondos marinos. Los expertos creen que ello se debe a que se han
fundido las capas de permafrost (hielo permanentemente congelado) que impedían
escapar el metano de los depósitos submarinos formados antes de la última glaciación.
Los científicos temen que la liberación masiva de ese metano podría acelerar el
calentamiento del planeta y dar lugar a un círculo vicioso por el cual cada vez se fundiría
más permafost y se liberarían mayores cantidades de gas de efecto invernadero.
La cantidad de metano depositado bajo el Ártico se calcula que supera al carbono
almacenado en las reservas carboníferas mundiales, por lo que es de vital importancia
la estabilización de esos depósitos en un área que se está calentando a un ritmo mucho más
rápido que otras del planeta.
Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo y uno de los jefes del equipo de científicos
que viaja en el barco 'Jacob Smirnitskyi', dice haber descubierto por primera vez un campo
en el que la liberación de metano era tan intensa que el gas no tenía tiempo de disolverse
en el agua del mar sino que salía a la superficie en forma de burbujas.
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24/09/2008
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Escapes de gas
La existencia de esas "chimeneas de metano" se documentaron gracias a un sondeador de
eco y a instrumentos sísmicos, explica el experto sueco, según el cual en algunos lugares las
concentraciones de metano eran cien veces superiores a los niveles normales.
Esas anomalías se documentaron en el Mar Siberiano Oriental y en el mar de Laptev, en una
superficie de varias decenas de miles de kilómetros cuadrados, lo que equivale a millones de
toneladas de metano, según explicó Gustafsson.
"La liberación de metano en esas regiones inaccesibles, parece indicar que la capa de
permafrost está comenzando a perforarse, lo que permite escapar al gas. Hemos
encontrado niveles elevados de metano en la superficie del mar y aun más a ciertas
profundidades", dijo el científico.
Las conclusiones de ese estudio de la plataforma siberiana, que se publicarán próximamente
en el boletín de la Unión Geofísica Americana, están siendo supervisadas por Igor Semiletov,
de la Academia Rusa de Ciencias.
Desde 1994, Semiletov ha encabezado cerca de diez expediciones por el mar de Laptev, y
durante los años noventa no detectó niveles elevados de metano, algo que empezó a ocurrir,
sin embargo, a partir del 2003.
Semiletov ha sugerido varias posibles hipótesis que explicarían este fenómeno, entre ellas un
mayor volumen del agua de los ríos siberianos, que llega además al mar a temperaturas algo
más altas que en el pasado debido a la fusión de la capa helada de la tierra.
El Ártico ha registrado un incremento medio de las temperaturas de cuatro grados
centígrados en las últimas décadas y una fuerte disminución del área oceánica cubierta por
los hielos durante el verano.
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