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Formación a distancia para el nuevo milenio. ¿Cambios radicales
o de procedimiento?
Dr. Lorenzo García Aretio
Titular de la Cátedra UNESCO de Educación a Distancia
UNED-España
Las transformaciones que la sociedad está viviendo en la última década, están
penetrando y modificando el tejido y las bases de nuestra sociedad desarrollada.
Y, evidentemente, a estos cambios radicales están contribuyendo de forma
manifiesta las tecnologías avanzadas, de la información y la comunicación, y más
particularmente Internet, que vienen afectando a todos los ámbitos de desarrollo y
progreso social (Web-Based Education Commission, 2000).
Parece que el próximo año (2002) unos 600 millones de ciudadanos del mundo
estarán conectados a Internet, o al menos utilizarán la red en algunos momentos, y
el 80% de los habitantes del primer mundo estará conectado a Internet en el 2007
(Wei Yu, 2000). Es decir, al finalizar la primera década del siglo XXI, la mayor
parte de las personas del mundo desarrollado y en vías de desarrollo, utilizarán
una Internet, sin duda, de gran velocidad, para el impulso de la economía, la
ciencia, la cultura, la política, la educación, etc.
Estos cambios que estamos viviendo y los que, sin duda, vamos a conocer en los
próximos años son muy superiores a los vividos con el advenimiento de los
avances tecnológicos de épocas anteriores en el mundo de la comunicación e
información (Adell, 2000). Aunque supusieron una auténtica revolución en su
momento (imprenta, teléfono, radio, cine y televisión), las tecnologías que ahora
penetran nuestra sociedad son de un mayor impacto por su característica de
globalización, rapidez y capacidad de crecimiento.
Aunque no debemos olvidar que a pesar del enorme crecimiento de las
tecnologías de las comunicaciones y la información en las regiones
industrializadas y de su creciente penetración en los países en desarrollo, un gran
porcentaje de la población mundial sigue tecnológicamente desconectado respecto
a las ventajas electrónicas que están revolucionando la vida, el trabajo y las
comunicaciones. Cerca del 90% de los internautas se encuentran en países
industrializados. Sin embargo, la cifra conjunta de usuarios de la Red en África y
Oriente Medio sólo representa el 1% (OIT, 2001).
1. El impacto de las tecnologías en la educación a distancia
El mundo de la educación no puede ignorar esta realidad tecnológica ni, como
objeto de estudio ni, mucho menos, como instrumento del que valerse para formar
a los ciudadanos que ya se organizan en esta sociedad a través de entornos
virtuales. Y la modalidad que desde su nacimiento más predisposición mostró
para la asunción de las innovaciones tecnológicas, fue sin duda la educación a
distancia.
El aprendizaje individual y en grupo está siendo posible de manera eficaz, sin
necesidad de recurrir a los tradicionales espacios educativos. El acceso a todo tipo
de conocimientos se ha facilitado enormemente, aunque estas facilidades para
enseñar y aprender, también comportan riesgos.
De las relaciones entre tecnologías y educación a distancia en los inicios de este
milenio podemos intuir tendencias tales como:
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El impulso para desarrollar tecnologías cada vez más sofisticadas y
aplicadas a la educación, dado que existen serias dificultades para que la
educación presencial y a distancia de corte convencional puedan atender
la incesante y progresiva demanda de formación permanente de la
sociedad actual.
La considerable expansión y previsiones de desarrollo de la
enseñanza/aprendizaje a través de la red. En estos años en los países
desarrollados, más de la mitad de la formación ofrecida a la población
adulta como reciclaje o actualización, se hará a través de Internet (WebBased Education Commission, 2000), y la mayor parte de Universidades
impartirá docencia a través de la red.
La expansión de la red con el fin de que la educación basada en ella pueda
hacerse accesible a la mayoría de la población, mediante conexiones
económicas, incluso gratuitas, aprovechando para ello los espacios
públicos: escuelas, municipios, museos, bibliotecas, centros de formación,
supermercados, aeropuertos, estaciones de ferrocarril y autobuses.
El aumento de velocidad de la red, la banda ancha, la fibra óptica, las
conexiones por radio, satélite y red eléctrica, el ADSL, la Internet móvil,
la Internet2, etc., permitirá abaratar los costos de conexión al
aprovecharse mejor los minutos de navegación en el entorno virtual de
aprendizaje.
La alta competencia entre los diferentes proveedores de Internet y las
numerosas instituciones educativas y empresas de software y de
contenidos que permitirá el acceso a contenidos y fórmulas pedagógicas
cada vez de mayor calidad y a más bajo coste.
La educación en esta primera década del siglo XXI se va a convertir en un
apetitoso bocado (negocio) para muchas empresas de contenidos y de
software. Estaríamos hablando de la educación como objeto de la
economía, o más simplemente, de la educación como negocio. La oferta y
demanda irán definiendo la calidad de los productos educativos.
La telefonía móvil, a la que ya accede la mayor parte de la población de
los países desarrollados y en vías de desarrollo, va a convertirse en un
vehículo imprescindible para la formación de los individuos que se
mueven constantemente de un lugar a otro “colgados” de su teléfono
móvil. Las tecnologías WAP, GPRS y UMTS, van a inundar todos los
espacios y la educación no quedará al margen.
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Similar impacto será el producido por los Personal Digital Assistant
(PDA), organizadores, agendas electrónicas personales, ordenadores de
mano, con sus diminutas dimensiones que se están convirtiendo, también,
en auténticas oficinas u ordenadores de bolsillo en los que se integran
todas las posibilidades que Internet ofrece hoy y las previsibles que
seguirá ofreciendo en los próximos años, además de las propias de
cualquier ordenador personal.
El desarrollo de estándares para el diseño de materiales de estudio e
instrumentos para el aprendizaje. Las plataformas o entornos virtuales
para la gestión del conocimiento y el aprendizaje existentes hoy, habrán
de depurar sus prestaciones y ofrecer la máxima facilidad a docentes y
estudiantes. A los primeros para que con suma facilidad puedan
aprovechar todas las posibilidades de la herramienta y a los segundos para
que la navegación sea lo más estandarizadas posible.
Futuros acuerdos y fusiones entre las más potentes empresas de software
para estos espacios virtuales de enseñanza y aprendizaje irán reduciendo
el número de ofertas de calidad en este mercado. Con ello se facilitará la
elección de la más adecuada en función de las necesidades de cada
institución, programa o curso.
Las tecnologías de reconocimiento de voz y gestos, la conversión de texto
en voz, la traducción de idiomas, e inmersión sensorial para mejorar las
posibilidades de la comunicación humana, se presentarán como opciones
de mejora, tanto para el acceso a la información y a los contenidos como
para la interacción vertical (docente-estudiantes) y horizontal
(estudiantes-estudiantes).
Simulaciones, modelos y herramientas de visualización cada vez más
sofisticadas van a ayudar más eficazmente a un aprendizaje de contenidos
abstractos o complejos.
La elaboración de potentes Guías Didácticas virtuales e interactivas, a
través de las cuales pueda accederse a una información debidamente
seleccionada y clasificada. Existen contenidos suficientes en la red como
para ofertar diseños para aprender sobre determinados campos y áreas.
Estas propuestas así construidas ayudarán a los estudiantes a la
construcción de significados a través de muy diferentes perspectivas,
procedencias, contextos y experiencias compartidas.
Las propuestas de cada vez más programas de estudio destinados a
ciudadanos de diferentes países que obligarán a diseños más integradores
e interculturales a través de la constitución de consorcios internacionales
de instituciones y empresas.
Para los estudiantes con discapacidades, sobre todo físicas, se abre un
panorama muy alentador al reducir, e incluso eliminar, muchas de las
barreras que en la sociedad actual impiden a estos grupos el acceso a los
diferentes canales de información y formación.
Las instituciones educativas de carácter presencial, irán progresivamente
ofertando más programas a distancia, aunque sean éstos combinados con
más o menos instancias presenciales. Las fronteras entre instituciones
presenciales y a distancia quedarán cada vez más diluidas.
En todo caso, no sacralicemos las tecnologías porque en ningún ámbito social va a
hacer milagros y, mucho menos, en el referido a la educación. Muchas profecías
han caído con respecto a las implicaciones de las tecnologías en la educación.
Recordemos que allá por los años 30 y 40, algunos programas radiofónicos se
postulaban como sustitutos de algunas clases. ¿Qué decir de la televisión
educativa que en los años 60 parecía que anunciaba la muerte de la escuela de
aquella época? Las máquinas 76 y aquellos rudimentarios ordenadores y sus
posibilidades didácticas, también anunciaron la desaparición de los docentes.
El uso indiscriminado de tecnologías aplicadas a la educación, porque “toca” o
están de moda, nunca son garantía de éxito, aunque sí un poderoso instrumento
que bien utilizado por expertos tecnólogos de la educación puede producir
excelentes resultados en base a un determinado modelo pedagógico. Es decir,
igual que se puede aplicar una determinada pedagogía autoritaria, reproductora,
que fomente el pensamiento convergente, etc., por procedimientos
convencionales, igual de mal puede hacerse utilizando, por ejemplo, Internet. Y al
revés, existen modelos de docencia presencial que fomentan una pedagogía
liberadora, innovadora, imaginativa, al igual que los hay de este corte basados en
Internet.
2. ¿Cambios radicales o de procedimiento en la educación abierta y a
distancia?
Parece que Internet ha venido a confirmar y a reforzar todas las ventajas que los
estudiosos del ODL (open and distance learning) asignábamos a esa manera
diferente de aprender (García Aretio, 2001): apertura, flexibilidad, eficacia,
privacidad y, sobre todo, interactividad. La economía de la educación a distancia
con respecto a la de la educación cara a cara, que la venimos sustentando desde
hace tiempo (García Aretio, 1985, 1987), ha de matizarse. Si la queremos
comparar con la impartida por instituciones que enseñan a distancia manteniendo
sistemas organizados de tutoría presencial, la enseñanza a través de Internet, es
más económica. Para instituciones de educación a distancia que venían ofertando
cursos sin tutorías presenciales, la interactividad exigida por Internet, puede
generar encarecimiento de costes.
En todo caso, de la enseñanza por correspondencia al aprendizaje basado en la
Web, ha cambiado sólo, y nada menos que, el soporte en el que se almacenan los
contenidos y las vías de comunicación entre profesores y estudiantes y de estos
entre sí, pero pensamos que buena parte de las bases teóricas de la educación a
distancia, continúan siendo válidas, igualmente, para fundamentar procesos de
enseñanza/aprendizaje soportados en Internet.
Si venimos considerando que la educación a distancia se basa en un diálogo
didáctico mediado entre el profesor (institución) y el estudiante que, ubicado en
espacio diferente al de aquél, aprende de forma independiente (cooperativa)
(García Aretio, 2001), tanto vale esa definición si el diálogo es real (producido a
través del correo postal o electrónico, del teléfono o del chat) o simulado (sea a
través del diálogo sugerido en los materiales impresos o hipertextuales), síncrono
(sea a través del teléfono o de la videoconferencia interactiva) o asíncrono (sea a
través del correo postal o electrónico), soportado en papel, en formato electrónico
o en la red. Queremos señalar con ello que pensamos que aunque las formas de
soporte o almacenamiento de los contenidos y las vías o canales para la
interacción, sean diferentes, las bases pedagógicas continúan vigentes, aunque
algunas de ellas significativamente reforzadas. Es el caso del principio de
interactividad, socialización o relación. Las tecnologías avanzadas no cambian ni
entendemos que introduzcan nuevos principios pedagógicos en el ámbito de la
educación, otra cuestión será la referencia a la enseñanza.
El aprendizaje activo, colaborativo y las posibilidades de individualización que
ahora tanto se defienden como características propias del aprendizaje a través de
Internet, figuran en las bases de la pedagogía contemporánea. Bien es verdad que
ahora podemos afirmar que con estas tecnologías interactivas, estos principios son
más alcanzables, pero en la enseñanza a distancia clásica, también podían y
debían perseguirse. Y los teóricos de la educación a distancia los venimos
defendiendo desde siempre.
El aprendizaje colaborativo se ha venido fomentando, por ejemplo, en
instituciones a distancia de gran prestigio nacidas en la década de los años 70 del
pasado siglo, a través de las tecnologías más convencionales tales como el
teléfono, el correo postal y las audioconferencias y, sobre todo, a través de las
sesiones de tutoría presencial y de la conformación de grupos de trabajo
compuestos por residentes en zonas geográficas cercanas.
El principio de actividad, debe ser consustancial a cualquier propuesta educativa
realizada mediante cualquier modalidad. En la educación a distancia convencional
se trataba de un principio de gran relieve que ahora puede verse también
potenciado por el uso de las herramientas tecnológicas más avanzadas. El
estudiante, como sujeto activo de su propio proceso de construcción del
aprendizaje, es más protagonista en la enseñanza a distancia que en la enseñanza
presencial. Y ese protagonismo se mantiene y probablemente se aumenta en la
formación en espacios virtuales.
El principio pedagógico de la individualización ya defendido, al igual que los dos
anteriores, por la Escuela Nueva de finales del siglo XIX, ya era una clara apuesta
de la educación a distancia más convencional. La educación en espacios virtuales
puede potenciarla pero no la ha descubierto.
La fascinación del ordenador, como argumento de la facilidad de aprender a
través de un medio que divierte, atrae y motiva, tampoco es nuevo. Ya en la
enseñanza presencial existían determinados recursos: mapas, dibujos, instrumental
de laboratorio, diapositivas, filminas
Es decir, que más que considerar un cambio radical en las bases teóricas que
conforman estas estrategias de enseñanza y aprendizaje activos y cooperativos,
deberíamos poner el acento en la capacidad de Internet para permitir un elevado
nivel de interactividad, y para facilitar acceso a una inmensa cantidad de
información, aunque buena parte de ella, de contenido muy mediocre e, incluso,
deplorable.
¿Qué cambia entonces? Entendemos que las estrategias de enseñanza-aprendizaje,
posiblemente la eficiencia, que no siempre la eficacia, las posibilidades de acceso
y la universalización o democratización del acceso, que ya supuso un gran avance
con la educación a distancia de corte más convencional.
3. Dos necesidades: la investigación y la formación de profesores/formadores
Dos prioridades se nos antojan como esenciales si, ciertamente, se pretende la
mejor calidad en las prácticas de educación a distancia en los inicios del presente
milenio: la investigación y la formación de profesores.
3.1. La investigación
Necesitamos incrementar una investigación que ofrezca pistas y argumentos para
la toma de decisiones que refuercen los procesos y buenas prácticas de la
enseñanza y el aprendizaje a través de Internet. Aunque los fundamentos o marco
teórico de la educación a distancia decíamos que han cambiado poco, no existe el
adecuado soporte teórico que suponga una base sólida en la que apoyar
procedimientos, estrategias y buenas prácticas de enseñanza/aprendizaje a través
de Internet. Para ello se hace preciso abordar vastos y urgentes desarrollos en
investigación e innovación de programas con estructuras diferentes a los
convencionales sobre:
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Cómo mejor enseñar y aprender a través de la red.
Con qué objetivos, contenidos y a qué ritmos.
Cómo establecer las relaciones virtuales ideales entre docentes y
estudiantes.
Cómo planificar las diferentes acciones formativas en entornos virtuales.
Cómo organizar y gestionar las distintas unidades de un centro,
institución o programa de estudios soportado en la red.
Cómo organizar la participación de los diferentes sectores de la
comunidad de estudio.
Cómo evaluar los aprendizajes, a los docentes, programas, instituciones y
a las propias tecnologías.
En suma, se precisa invertir en investigaciones y estudios de calidad que nos
alumbren sobre la escuela, la universidad, la educación que viene. Han de
elaborarse hipótesis futuristas sobre cómo vamos a educar en los próximos años
que, evidentemente, no va a ser como lo hemos venido haciendo el siglo pasado,
aunque seguiremos haciendo eso, educación.
Somos conscientes de que las administraciones públicas suelen despreciar o
valorar escasamente estas necesarias investigaciones por lo que existen pocas
previsiones de fondos económicos para desarrollarlas. Además, sabemos de la
dificultad que comporta este tipo de investigaciones en las que se relacionan
aspectos de carácter tecnológico con otros de componente pedagógico.
Por otra parte, los resultados de las investigaciones pocas veces son considerados,
ni siquiera por aquellas instituciones u organismos que las encargaron y
subvencionaron. Cuánto más decir de lo lejos que, habitualmente, quedan del
docente común. Este docente no suele tener acceso a este tipo de trabajos que,
además, son poco asequibles y comprensibles para ellos.
En fin, nos reafirmamos en que, no pueden existir avances serios en el campo de
la educación y formación en espacios virtuales si no están sustentados en estudios
e investigaciones.
3.2. La formación de profesores. Una prioridad.
Una segunda necesidad hace referencia a la formación del profesorado. Los
gobiernos, las instituciones educativas y de formación deben priorizar una
preocupación cada vez más aguda, conforme avanza el mundo de la tecnología, la
formación del profesorado. Los profesores son la clave para un aprendizaje de
calidad en general y soportado en la Web, en particular. Si los docentes no
adquieren las estrategias básicas para el diseño de cursos, o, al menos, para la
gestión de los mismos, por muy bueno que sea el entorno virtual de aprendizaje,
su fracaso está anunciado.
Y la realidad nos muestra que la mayoría de los docentes no están preparados para
usar las tecnologías en la enseñanza. Fueron educados sin ordenador y sin Internet
y piensan que no fueron mal formados. Vienen educando a sus alumnos a
distancia de una determinada manera más o menos convencional y se preguntan,
¿por qué hacerlo de otra forma?
De manera que una labor inicial de los gobiernos e instituciones será la de
convencer a sus docentes de las ventajas que pueden suponer las tecnologías
avanzadas aplicadas a procesos de formación a distancia y qué se puede hacer con
esa tecnología. Posteriormente, no antes, se deberá proceder a un plan de
formación atractivo, bien diseñado y, naturalmente, realizado a través de estas
herramientas electrónicas, con el fin de que estos docentes sean los artífices
esenciales de esta transformación educativa, dado que si saben los que se puede
hacer con las TIC, reflexionen sobre cómo podemos utilizarlas para mejorar la
educación.
No cabe duda que se ha hecho un esfuerzo en formar sobre las herramientas
tecnológicas, sin embargo se ha hecho muy poco en formaciones significativas
sobre prácticas pedagógicas innovadoras (COM, 2000a).
4. Los organismos internacionales y las administraciones públicas y el
eLearning
Los organismos internacionales y los gobiernos no pueden ignorar la incidencia
que las tecnologías están teniendo en el mundo de la educación a distancia. La
explosión de propuestas de educación a través de la red, la multiplicación de
empresas e instituciones que ofrecen software, plataformas virtuales completas,
cursos, etc., exigen a las administraciones públicas determinados compromisos,
que podrían concretarse, entre otros posibles, en los siguientes:
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Tratar de reducir las inmensas distancias que estas tecnologías están
profundizando entre los países ricos y los pobres, llevando la tecnología a
estos últimos. Resultan de interés en este sentido, iniciativas como las de
UNITeS (www.unites.org)
Promulgar la legislación o normativa pertinente con el fin de regular las
diferentes ofertas de educación a distancia en general y a través de la red
en particular, favoreciendo las buenas prácticas y persiguiendo el fraude.
Sentar las bases para el establecimiento de los pertinentes procesos de
homologación de las titulaciones y estudios cursados a distancia,
mediante las pertinentes estrategias y criterios estándares de
aseguramiento de la calidad, convalidación de créditos, financiación,
requisitos del profesorado, etc.
Mantener máxima atención a los permanentes avances y diferentes
posibilidades que progresivamente ofrecen las tecnologías avanzadas, con
el fin de prever niveles de confluencia con la educación a distancia y así
anticiparse a propuestas futuras.
Regular la compleja problemática relativa a los derechos de autor y
propiedad intelectual en la red y propiciar acuerdos internacionales en
este campo (Web-Based Education Commission, 2000). . No se olvide
que existen resistencias por parte de los diferentes autores de contenidos
para que sus trabajos sean “colgados” en Internet.
Ayudar y subvencionar iniciativas de instituciones, empresas y
particulares con el fin de promocionar estas tecnologías y apoyar ofertas
de calidad (COM, 2000b). Al menos en lo que supone el desarrollo de
contenidos y portales educativos y, sobre todo, el uso del software en
general y la universalización de Internet en particular. Ya sabemos que la
tecnología es cara y el aprendizaje basado en la Web no es una excepción.
Favorecer el establecimiento de consorcios nacionales o internacionales
entre centros, instituciones, universidades y empresas, destinadas a
posibilitar la mundialización del acceso a una formación de calidad.
Hacer realidad uno de los objetivos propuestos por la Comisión de las
Comunidades Europeas “Ofrecer oportunidades de aprendizaje
permanente tan próximas a los interesados como sea posible, en sus
propias comunidades y, cuando proceda, con el apoyo de las tecnologías
de la comunicación (SEC, 2000).
Ayudar mediante acciones políticas adecuadas, a los sectores más
desfavorecidos de la sociedad, brindando oportunidades para su
aprendizaje a través de la red, dotando a las escuelas y centros públicos de
la necesaria infraestructura para el acceso libre (o a mínimo costo) a
Internet.
Referencias
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información. Edutec, 7, http://ww.ull.es/departamentos/didinv/tecnologia
educativa/doc-adell2.html
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new technologies. Brussels: Report from the Commission to the Council
and the European Parliament EU,
http://europa.eu.int/comm/education/elearning/rapen.pdf
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Communication from the Commission EU,
http://europa.eu.int/comm/education/elearning/comen.pdf
García Aretio, L. (1985). Licenciados extremeños de la UNED. Badajoz: UNEDMérida.
García Aretio, L. (1987). Eficacia de la UNED en Extremadura. Badajoz: UNEDMérida.
García Aretio, L. (2001). La educación a distancia; de la teoría a la práctica.
Barcelona: Ariel.
OIT (2001). Life at Work in the information economy. World Employment Report
2001. OIT, http://www.oit.org/public/english/support/publ/wer/index2.htm
SEC-EU (2000). A memorandum on lifelong learning. Report European Council
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http://europa.eu.int/comm/education/life/memoen.pdf
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learning: moving from promise to practice. Moving from promise to
practice. Report of the Web-Based Education Comisión. Wa s h i n g t o n
, D C,
http://www.ed.gov/offices/AC/WBEC/FinalReport/WBECReport.pdf
Wei Yu (2000). Using modern distance education to improve science education in
developing countries. World Conference on Science. Sciencefor the
twenty-first century. A New Commitment. París: UNESCO.