Amazonia, amplia región natural que se extiende de norte a sur

TEMA 2
Principales unidades fisiográficas de América
1.
2.
3.
4.
Unidades fisiográficas fundamentales
Configuración de las Costas americanas y sus grandes islas
Cordilleras de Norteamérica, Centroamérica y Sudamérica
Llanuras, mesetas y altiplanos
1. Unidades fisiográficas fundamentales
América, desde un punto de vista fisiográfico, se puede dividir en 5 grandes unidades:
- Archipiélago Ártico
- Groelandia
- Norteamérica
- Centroamérica: Tehuantepec-Darién
- Sudamérica
En la exposición de los siguientes puntos de descripción fisiográfica se seguirá este orden.
2. Configuración de las Costas americanas y sus grandes islas
Las costas americanas se caracterizan por la presencia de grandes bahías, golfos y penínsulas en
el subcontinente Norteamericano, careciendo o siendo escasos estos accidentes en Centroamérica
y Sudamérica.
La costa del continente canadiense, de aproximadamente 58.500 km de longitud, es muy irregular
y accidentada. En ella alternan las grandes bahías con las penínsulas y numerosas islas costeras.
En la costa oeste, bordeada de fiordos están la isla Vancouver y el archipiélago de la Reina
Carlota.
Groenlandia está formada por una meseta interior cubierta de hielo y rodeada por un reborde
montañoso, generalmente sin hielo. El espesor del casquete de hielo es mayor hacia el centro de
la isla, donde el máximo estimado es de unos 2.440 m. Se han extraído muestras del núcleo de
este casquete de hielo que han permitido a los científicos aumentar sus conocimientos sobre el
clima del hemisferio norte desde la última glaciación, las fluctuaciones en la temperatura y sobre
hechos aislados como erupciones volcánicas. Bajo el hielo se encuentran las rocas más antiguas
del escudo de Groenlandia, el cual está geológicamente relacionado con el escudo canadiense.
Las principales zonas altas están a lo largo de la costa oriental, donde se encuentra la máxima
altitud de Groenlandia, el monte Gunnbjørn (3.700 m).
Las bahías y golfos más importantes en la masa continental septentrional son de W a E, Golfo de
California o Mar de Cortés, el Golfo de Alaska, La Bahía de Hudson, La Bahía de Baffin, Golfo de
México. En Centroamérica en el Pacíficop destacan de N a S el golfo de Tehuantepec y el Golfo de
Panamá, y en el Caribe el golfo de Honduras. En Sudamérica no hay grandes golfos o bahías. Las
penínsulas se encuentran también únicamente en Norteamérica y Centroamérica, siendo extrañas
al S. Las más importantes son la de California, Alaska, Labrador, Flolrida y Yucatán.
2.1. Islas del Ártico
Las Islas de la Reina Isabel, es un conjunto de islas en la región de Baffin, Territorios del
Noroeste (al norte de Canadá), en el océano Glacial Ártico y al oeste de Groenlandia. Las islas de
mayor superficie de todo el conjunto, en orden descendente son: Ellesmere, Devon, Axel Heiberg,
Melville (Canadá), Bathurst y Prince Patrick. La superficie de todo el archipiélago es de más de
2
425.000 km y adoptaron su nombre tras la coronación de Isabel II de Inglaterra en 1953. Aunque
descubiertas por los europeos en 1616, las islas de la Reina Isabel no fueron completamente
exploradas y cartografiadas hasta que llegaron las expediciones británicas del paso del Noroeste y
más tarde, en el siglo XIX, las noruegas.
 Isla de Ellesmere, forma parte del archipiélago Ártico. El extremo norte de la isla,
el cabo Columbia, es el punto más septentrional de Norteamérica. Ellesmere tiene
unos 740 km de longitud y 483 km de anchura. Es una isla montañosa y algunos
picos de la Cordillera de Estados Unidos alcanzan 2.740 m de altitud. Ellesmere es
2
la décima isla más grande del mundo. Su superficie es de 196.236 km . Los fiordos



abundan tanto en la costa oriental como en la occidental. El norte de la isla fue
declarado Parque Nacional en 1988; esta reserva ocupa 37.775 km 2 de extensión.
Isla de Melville, Es una de las islas del archipiélago Reina Isabel. El buey
almizclero es la única especie animal que habita esta isla montañosa, con una
superficie de 42.149 km 2 y elevaciones de hasta 775 m. Los primeros europeos
que llegaron a la isla fueron miembros de una expedición de la Armada británica,
capitaneada por William Edward Parry, quien, siguiendo la ruta del paso del
Noroeste tuvo que esperar y pasar el invierno de 1819-1820 en una isla de la costa
sur, la cual bautizó con el nombre de Winter Harbour.
Tierra de Baffin, limita con la bahía del mismo nombre y el estrecho Davis al este,
con el estrecho Hudson al sur y con la cuenca Foxe y el golfo de Boothia al oeste.
Tierra de Baffin, la mayor isla de Canadá y la quinta isla más grande del mundo,
abarca aproximadamente 1.500 km de longitud y se extiende en forma de media
2
luna, abarcando una superficie de 507.451 km . Es una prolongación del territorio
continental que abarca Quebec septentrional y de la isla de Terranova. Las costas
oriental y septentrional tienen profundas escotaduras, con abundantes fiordos,
como la ensenada Admiralty, en la costa noreste, el fiordo más grande del mundo.
El centro de la zona interior está dominado por montañas cubiertas de hielo que se
elevan hasta los 2.057 m. En la isla, de clima ártico, no hay árboles y abundan los
lagos de agua dulce. Millones de pájaros anidan cada año en la región. Las minas
de la Tierra de Baffin producen plomo, cinc y plata. Los primeros europeos que
llegaron a la isla fueron probablemente vikingos procedentes de Groenlandia, a
principios del siglo XI. Entre 1576 y 1577 Martin Frobisher condujo dos
expediciones de prospección de oro a la región que más tarde se llamó bahía
Frobisher. En 1616 el navegante inglés William Baffin llegó a la isla que lleva su
nombre.
Isla Victoria, gran isla del archipiélago Ártico situada en la región de Kitikmeot,
2
tiene una superficie de 217.290 km , lo que la convierte en la novena isla más
grande del mundo. Al sur está separada de tierra firme por el estrecho de Dolphin y
Union, el golfo Coronación, el golfo Queen Maud y el estrecho de Dease, y de la
isla Banks por el largo y angosto estrecho del Príncipe de Gales. La mayor parte
de la isla (muy estriada debido al glaciarismo que sufrió a lo largo de los sucesivos
periodos glaciales) es llana; su máxima altitud es de sólo 655 m y está sembrada
de innumerables lagos de poca profundidad, formados por el deshielo. La isla fue
avistada por la segunda expedición de sir John Franklin en 1826, y en 1839 los
exploradores británicos Thomas Simpson y P. W. Dease la bautizaron así en honor
de la reina Victoria. Otras partes de la isla fueron avistadas en varias ocasiones
por distintas expediciones, pero a causa de su forma irregular, con bahías
numerosas y profundas (como la bahía Hadley y la bahía Príncipe Alberto, que
forman penínsulas aisladas) su territorio fue reconocido a partir de 1850 como isla
única.
2.2. Islas del Atlántico Norte
De Norte a sur, las islas más importantes del Atlántico Norte se agrupan en 3 grandes conjuntos:
- Golfo de San Lorenzo, que agrupa a Terranova, isla de Anticosti, isla del Príncipe Eduardo
y la isla del Cabo Bretón.
- Archipiélago de Las Bermudas
- Las Antillas
a) Golfo de San Lorenzo

La Isla Terranova forma parte de la provincia de Terranova, al este de Canadá,
situada en el golfo de San Lorenzo, en el océano Atlántico. Abarca una superficie
2
de 93.830 km . Físicamente la isla es una continuación de los montes Apalaches:
las colinas Lewis en el oeste alcanzan una altura de 814 m y se unen a los montes



Long Range que a su vez se extienden hacia el norte por la costa oeste; toda la
isla está inclinada al norte y noroeste donde está drenada por los ríos Exploits (de
240 km, el más largo de Terranova) y Gander.
La isla de Anticosti (en francés, Île d’Anticosti), situada al sureste de la provincia
de Quebec, Canadá. Se encuentra en el golfo de San Lorenzo, justo en la
desembocadura del río San Lorenzo. Esta isla de tierras bajas está densamente
arbolada; tiene 225 km de longitud, y una superficie de 7.941 km 2. El explorador
francés Jacques Cartier fue el primer europeo que llegó a la isla de Anticosti, en
1534. Más tarde, fue donada al explorador francés Louis Jolliet en 1680. Anticosti
cayó en manos británicas en 1763 y pasó a formar parte de Terranova. La
propiedad y administración de esta isla cambió de manos varias veces, y los
primeros intentos para establecer poblaciones permanentes fracasaron. La isla
perteneció a una compañía privada de pasta de papel desde 1926 hasta 1974, y
esta actividad sigue siendo la principal industria de la isla.
La Isla del Príncipe Eduardo, forma parte de la región de la llanura costera, por lo
que muestra un paisaje en general llano o ligeramente ondulado. Su clima es
fresco, con una precipitación media anual de 1.120 mm distribuida a lo largo del
2
año. Tiene una superficie total de 5.660 km ,
La isla de Cape Breton o Cabo Bretón está situada en el extremo septentrional de
la provincia canadiense de Nueva Escocia y es famosa por sus parajes naturales,
que incluyen una espectacular costa y las mayores elevaciones de la provincia,
estas últimas pertenecientes al Parque nacional de las Tierras Altas de Cabo
Bretón.
b) Archipiélago de las Bermudas, gobierno autónomo, dependiente del Reino Unido,
localizado en el sector occidental del océano Atlántico, en las cercanías de Carolina del
Norte, al este del cabo Hatteras. El archipiélago consta aproximadamente de 150 islas
pequeñas, isletas y rocas, de las que unas veinte están habitadas. Sólo seis son
importantes: Bermuda, también llamada Gran Bermuda o isla Main (Principal), la más
grande de todas (23 km de longitud); Somerset; Ireland; Saint George's; Saint David’s, y
Boaz. Hamilton es la capital, el puerto principal y la ciudad más grande de Bermudas. La
superficie total de las islas Bermudas es de 53 km 2. Geológicamente, las islas tienen una
base de rocas volcánicas y están cubiertas por formaciones coralinas. Están rodeadas al
norte, oeste y sur por arrecifes de coral, en su mayoría sumergidos. Separadas por
estrechos canales, incluyen varias lagunas coralinas o pasos: los más importantes son el
estrecho de Harrington y el puerto de Castle. Las islas son de poca altura pero
accidentadas, con zonas a 80 m sobre el nivel del mar. Por la escasez de aguas
superficiales y manantiales, las islas deben depender del agua de lluvia, que se recoge de
los tejados y se almacena en depósitos para su consumo.
c) Archipiélago de las Antillas: archipiélago de América Central que separa el mar Caribe
del océano Atlántico. Fue la primera tierra americana que pisó Cristóbal Colón el 12 de
octubre de 1492; en concreto, la isla de Guanahaní, perteneciente a las Bahamas. La
2
superficie total de las Antillas es de unos 235.700 km , y su población asciende a unos 34
millones de habitantes. Las Antillas comprenden tres importantes conjuntos de islas que se
extienden en forma de media luna desde la punta oriental de la península del Yucatán (en
México) y el sureste de Florida (en Estados Unidos) hasta la costa de Venezuela, en
Sudamérica: Las Bahamas, las Grandes Antillas y las Pequeñas Antillas:
c.1) Las islas Lucayas o Bahamas, al norte, forman una línea en dirección sureste. Su
nombre oficial es The Commonwealth of the Bahamas, estado independiente en las Antillas
y miembro de la Commonwealth. Bahamas consta de un archipiélago de 700 islas e islotes
y de casi 2.400 cayos y rocas que se prolongan a lo largo de 1.200 km desde la punta
sureste de Palm Beach en Florida, Estados Unidos, hasta una punta del extremo este de
Cuba. Las Bimini, el grupo de islas más occidentales, están a 97 km al este de Miami,
Florida. Sólo están habitadas unas 40 islas. Nueva Providencia es económicamente la más
importante del grupo y alberga a más de la mitad de la población de Bahamas, que en un
85% es negra. Otras islas importantes, todas ellas de poca altura, son Acklins, Andros, Cat,
Crooked, Eleuthera, Gran Bahama, Gran Abaco, Gran Inagua, Harbour, Long, Mayaguana
y San Salvador (o Watling). Su superficie es de 13.939 km². Nassau, situada en Nueva
Providencia, es la capital de las islas. Otra ciudad importante es Freeport en la Gran
Bahama.
c.2) Grandes Antillas:
 Cuba (nombre oficial, República de Cuba), isla de mayor extensión de las Antillas
Mayores, se ubica al sur de Florida, al norte de Jamaica, al este de la península de
Yucatán y al oeste de las Bahamas y de La Española. La República de Cuba
comprende también más de 3.715 isletas, cayos e islas, entre las que destaca por
su superficie la isla de la Juventud. Son sus principales archipiélagos: el
archipiélago de Camagüey y el de Sabana en el océano Atlántico, y el archipiélago
de los Jardines de la Reina en el mar Caribe. La isla domina las dos entradas al
golfo de México al oeste, el estrecho de Florida al norte y el canal de Yucatán al
sur. Al sureste, Cuba está separada de la isla La Española por medio del paso de
los Vientos, una ruta para embarcaciones que une el océano Atlántico norte con el
mar Caribe. Estados Unidos mantiene una base naval en la bahía de Guantánamo,
situada en el sureste de la isla. Aproximadamente una cuarta parte de la superficie
de Cuba está formada por montañas y colinas, y el resto por terrenos llanos. Las
áreas montañosas están dispersas a través de la isla y no proceden de una masa
central. Las principales cordilleras son: el macizo de Guamuhaya o sierra del
Escambray, la cordillera de Guaniguanico y la sierra Maestra; ésta, ubicada en el
sureste del país, es la de mayor altitud, tamaño y extensión, y en ella se encuentra
la sierra de Turquino que alcanza su máxima elevación en el pico Turquino (2.005
m), el más alto de Cuba. La mayor parte del suelo de la isla es relativamente fértil.
Uno de los elementos naturales más extraordinarios de la isla es el gran número
de cuevas formadas en rocas calizas, entre las que destacan las cuevas de Cotilla,
situadas cerca de La Habana, y las de Trinidad. La línea de costa de Cuba es
extremadamente irregular y está formada por numerosos golfos y bahías, como el
golfo de Batabanó y el de Guacanayabo; su longitud total es de unos 3.740
kilómetros. Se extiende a lo largo de 1.250 km desde el cabo de San Antonio hasta
la punta de Maisí, los extremos occidental y oriental respectivamente, y tiene una
anchura que varía entre los 190 y los 30 kilómetros. La isla cuenta con excelentes
y abundantes puertos naturales; los más notables son los de La Habana,
Cárdenas, Matanzas y Nuevitas en la costa norte, y Guantánamo, Santiago de
Cuba y Cienfuegos en la costa sur. La superficie total del país es de 114.525 km².

La Española, situada al sureste de Cuba y al oeste de Puerto Rico. La Española,
la segunda isla más grande del Caribe después de Cuba, tiene una superficie de
76.000 km², una longitud de 650 km y una anchura máxima de 241 km.
Políticamente se divide en dos países: Haití, que ocupa el tercio occidental de la
isla, y la República Dominicana. Cristóbal Colón la bautizó así en 1492, tras
desembarcar en la isla durante su primer viaje. Su relieve es variado; consiste en
su mayor parte en cordilleras montañosas que discurren de forma paralela
alternando con llanuras. La cordillera central se eleva (en la República
Dominicana) hasta los 3.175 m del pico Duarte, la cumbre más alta del Caribe. En
contraste, la superficie del lago Enriquillo (también en la República Dominicana)
está a 45 m bajo el nivel del mar. Son importantes, al igual que en Cuba, las
terrazas coralinas y el karst.

Jamaica (nombre oficial, Jamaica), país formado por una isla, que es la tercera
más grande de las Antillas, situada al sur de Cuba. Jamaica tiene una longitud
máxima, de este a oeste, de unos 235 km; la longitud máxima de norte a sur es
aproximadamente de 80 km. La superficie total del país es de 10.991 km².
Kingston es la capital y la ciudad más grande, y también un gran puerto comercial.
El terreno es montañoso excepto en varias zonas de tierras bajas en la costa
meridional. La principal cordillera, situada en la zona oriental de la isla, son las
montañas Azules, donde se encuentra la montaña Azul (2.256 m), la cima más alta
de las Antillas. Una serie de montañas más pequeñas, con muchas estribaciones
transversales, se extienden por la costa occidental superando una extensa meseta.
La costa, de 1.020 km de longitud, es irregular, sobre todo en el sur, por lo que la
isla tiene un gran número de excelentes puertos naturales, entre los que destacan
los de Kingston, Saint Ann's Bay, Montego Bay y Port Maria. En diferentes áreas
de la isla se encuentran fuentes termales. No se manifiesta ningún otro fenómeno
volcánico, pero la isla está sometida a fuertes terremotos.

Puerto Rico (Estado Libre Asociado de Puerto Rico; en inglés, Commonwealth of
Puerto Rico), es la isla de menor extensión y más oriental de las Grandes Antillas.
Puerto Rico limita al norte con el océano Atlántico, al este con el paso de las
Vírgenes —que lo separa de las islas Vírgenes—, al sur con el mar Caribe y al
oeste con el canal de la Mona —que lo separa de la República Dominicana. Puerto
Rico, que tiene una superficie de 8.959 km², es una de las islas más extensas de
las Antillas; también pertenecen al estado las cercanas islas de Culebra, La Mona
y Vieques, además de otros islotes. Puerto Rico está situado a unos 1.610 km al
sureste de Florida y tiene una forma casi rectangular; la distancia máxima de este
a oeste es de 180 km y de 65 km de norte a sur. El punto más elevado, situado en
la cima del cerro de Punta, alcanza 1.338 m de altitud. Puerto Rico es una isla
montañosa. En el centro, la cordillera Central y la sierra de Cayey forman un eje de
este a oeste que cruza casi toda la isla. Aunque las montañas y las colinas
cercanas a ellas cubren la mayor parte del territorio, en el norte de la isla se
extiende una llanura costera de unos 19 km de anchura y en el sur otra, algo más
estrecha, de unos 13 km. La mayor parte de este sistema montañoso se halla más
cerca de la costa meridional que de la septentrional y sus laderas son
generalmente más escarpadas en su vertiente meridional
c.3) Pequeñas Antillas: al sureste, en forma de arco, desde Puerto Rico hacia el sur y
después en dirección oeste, a lo largo de la costa de Venezuela, se encuentran las
Pequeñas Antillas o Antillas Menores, que abarcan las:


islas de Barlovento (Vírgenes, Sombrero, Perro, Anguileta, Anguila, Serub, San
Martín, San Bartolomé, Barbuda, Antigua, Saba, San Eustaquio, San Cristóbal o
Saint Kitts, Nevis, Montserrat, Guadalupe, Marie-Galante, Dominica, Martinica,
Santa Lucía, Granadinas, Granada, Barbados, Trinidad y Tobago)
islas de Sotavento (Testigos, Frailes, Los Hermanos, Sola, La Blanquilla,
Margarita, Tortuga, Orchilla, el archipiélago de Los Roques, las islas de las Aves,
Bonaire, Curaçao, Aruba y el archipiélago de Los Monjes)
2.3. Islas del Pacífico Norte
Se encuentran ubicadas principalmente al N del continente. Los conjuntos más importantes son:
-
Archipiélago de las Alaeutianas
Archipiélago de Alexander
Archipiélago de la Reina Carlota
Isla de Vancouver
Isla de Coiba
Archipiélago de Las Perlas

Archipiélago de las islas Aleutianas, de aproximadamente 150 islas de poca
dimensión, situado al suroeste de Alaska, que separa el océano Pacífico
septentrional del mar de Bering. El archipiélago se extiende unos 1.930 km hacia el
oeste desde la península estadounidense de Alaska hasta la península de
Kamchatka, en Rusia. Los cuatro subgrupos más importantes de las islas
Aleutianas son, de este a oeste, las islas Fox, las islas Andreanof, las islas Rat y
las islas Near. Geológicamente, el archipiélago es una prolongación de la cordillera
Aleutiana, que se encuentra en la Alaska continental, y cuenta con varios picos
volcánicos: el Shishaldin (2.857 m), en la isla Unimak, es el volcán más alto.
Aunque hay algunos puertos útiles, la navegación es peligrosa debido a la niebla
persistente o casi permanente y a los numerosos arrecifes. En 1850 el navegante
Robert McClure, al mando del barco Investigator, realizó una arriesgada travesía
hacia el norte a través del centro de las Aleutianas y así acortó la ruta normal, que
rodeaba las islas, en varios días y cientos de kilómetros. Los pueblos nativos,
conocidos como aleutas, pertenecen a la familia de lenguas esquimo-aleutiana.
Las Aleutianas fueron descubiertas en 1741 por el navegante ruso Alexey Ilich
Chirikov y por Vitus Bering, un navegante danés al servicio de Rusia. Durante la II
Guerra Mundial, en junio de 1942 las fuerzas japonesas ocuparon las islas Attu y
Kiska, pero al año siguiente las cedieron a las fuerzas estadounidenses.

Archipiélago de Alexander conjunto de unas 1.100 islas situadas al sureste de
Alaska, en el océano Pacífico. Estas islas y la costa continental forman el territorio
de Alaska que se adentra en la Columbia Británica. Las principales islas son
Admiralty, Baranov, Chichagov, Etolin, Kuiu, Kupreanov, Príncipe de Gales (la
mayor del archipiélago) y Revillagigedo. La ciudad más grande del archipiélago es
Sitka, en la isla Baranov, cuyo nombre proviene del comerciante de pieles ruso
Alexandr Andréievich Baranov, que tomó posesión de la isla para Rusia en 1799.
Ketchikan, la segunda ciudad más importante, está en Revillagigedo. Las islas son
un sistema montañoso sumergido, y los abrigados canales que forman son parte
de la ruta turística marítima que une Seattle (Washington) con Alaska.

Archipiélago de la Reina Carlota (en inglés, Queen Charlotte Islands), situado al
oeste de la Columbia Británica (Canadá), en el océano Pacífico. Separado del
continente por el estrecho de Hecate, el conjunto de islas abarca dos de gran
extensión: la isla de Graham y la de Moresby, además de otras 150 islas de menor
tamaño. Estas islas se extienden unos 280 km de norte a sur y ocupan una
superficie de 9.596 km 2. Las evidencias arqueológicas indican que las islas fueron
habitadas por el hombre hace unos 6.000 años. A diferencia de la mayor parte de
los territorios de Canadá, las islas de la Reina Carlota apenas sufrieron la
glaciación, lo cual ayudó a obtener una gran variedad de fauna y flora, que sólo
puede encontrarse aquí o en zonas más alejadas, como Japón. A mediados de la
década de 1980, las islas se convirtieron en el foco de un controvertido
enfrentamiento entre los partidarios de explotar los recursos forestales de la isla y
un grupo aborigen, los haidas. En 1987 se alcanzó un acuerdo por el que las 138
islas del extremo meridional del archipiélago (conocido como Moresby meridional)
pasaban a formar parte de Gwaii Haanas, reserva natural de Moresby meridional.
En 1981 la isla Anthony, próxima a la punta meridional del archipiélago, fue
declarada patrimonio universal por la gran colección de monumentos totémicos de
los haidas y por las cabañas aún conservadas donde se celebraban diversos
rituales en la aldea de Ninstints, hoy sin habitantes. Los primeros europeos que
visitaron las islas fueron el capitán español Juan Pérez en 1774 y el explorador
británico James Cook en 1778. En 1787 el archipiélago recibió el nombre actual. El
núcleo urbano más importante es Massett, en la isla de Graham.

Isla de Vancouver, situada al suroeste de la provincia de Columbia Británica
(Canadá) en el océano Pacífico. Es la isla más grande de la costa occidental de
América, con cerca de 460 km de longitud y una superficie de 31.284 km 2. Está
separada de tierra firme por el estrecho de Georgia y el estrecho de Juan de Fuca,
en el que hay muchos grupos de islas más pequeñas. La mayor parte de la isla
está dominada por montañas que son prolongaciones de las cordilleras Costeras
de los estados de Oregón y Washington en Estados Unidos. El pico más alto es el
Golden Hinde (2.200 m). Al sureste existe una llanura costera estrecha y baja
donde se ubican las principales ciudades de la isla, Victoria (la capital provincial) y
Nanaimo. La costa occidental de la isla tiene entrantes que han dado lugar a
pintorescos fiordos. Hace varios cientos de años hubo aldeas tribales en la isla y
dos grupos, los salishan y los wakash, continúan viviendo en la misma. El
explorador británico James Cook avistó la isla en 1778, aunque no fue explorada
hasta 1792 por el explorador británico George Vancouver, que dio su nombre a la
isla. La Compañía de la Bahía de Hudson creó un puerto comercial en 1843 en la
región que más tarde se convirtió en Victoria. Éste fue el primer asentamiento
europeo importante en la provincia canadiense. En 1849 pasó a ser una colonia
británica y en 1866 se unió administrativamente a la Columbia Británica, que se
convirtió en una provincia de Canadá en 1871. El ritmo de su desarrollo se aceleró
con la fuerte inmigración que tuvo lugar a principios del siglo XX.

Isla Coiba, parque nacional de Panamá, localizado en la provincia de Veraguas,
con una extensión de 270.125 ha. Está marcado por su carácter marítimo-terrestre,
al ubicarse en la isla de Coiba, cuyo perfil presenta unas costas quebradas y
abruptas en la parte occidental, y bajas y arenosas en la oriental, que al quedar a
cubierto de los envites marinos ha favorecido la aparición de bahías como la de
Damas. El clima tropical húmedo ha coadyuvado a la consolidación de un paisaje
en el que alterna el bosque perennifolio y el manglar. Sus arrecifes coralinos son
de una gran riqueza faunística, pudiéndose encontrar, en sus proximidades, desde
la ballena jorobada, la orca y el delfín hasta los tiburones de aleta blanca, los
tiburones martillo, los atunes, los peces loro, las mantas y los jureles, en un
entorno de playas de arenas blancas y aguas cristalinas.

Archipielago de las Perlas archipiélago panameño situado en el golfo de
Panamá, dentro del litoral del océano Pacífico, y perteneciente a la provincia de
Panamá. Constituye un conjunto constituido por 39 islas y más de 100 pequeños
islotes, con una superficie total de unos 600 km2. La mayor de todas es la isla del
Rey o de San Miguel, a la que siguen en tamaño las de San José, Pedro
González, Saboga, Viveros, Bayoneta y Contadora. Esta última es un importante
centro turístico y residencial debido a sus bellezas naturales y a su clima. Además,
dio nombre al llamado Grupo de Contadora, creado a comienzos de la década de
1980 con la finalidad de lograr la pacificación y democratización de Centroamérica,
y fue, asimismo, residencia del depuesto sha de Persia, Muhammad Reza Pahlavi.
El nombre del archipiélago le fue dado en el pasado por la existencia en sus costas
de ostras perlíferas. En la actualidad el turismo constituye la principal actividad
económica, con balnearios de lujo junto a playas privadas.
2.4. Islas del Atlántico Sur:
Definido como archipiélago, su espacio conjuga tres ámbitos bien diferenciados: el sector oriental
de la Isla Grande de Tierra del Fuego y sus islas adyacentes; un conjunto isleño en el océano
Atlántico sur, donde destacan, entre otras, las islas Malvinas, las Sandwich del Sur y las Georgias
del Sur. Se ubican en el extremo sur del continente sudamericano:
- Tierra del Fuego
- Islas malvinas
- Islas Georgias del sur
- Islas Sándwich

Archipiélago Tierra del Fuego, situado en el extremo meridional de Sudamérica,
de la que está separado al noroeste por el estrecho de Magallanes, y que está
repartido entre los países de Argentina y Chile. Las islas limitan con el océano
Atlántico al este, con el océano Glacial Antártico al sur (paso de Drake) y con el
océano Pacífico al oeste; su extremo meridional es el cabo de Hornos. El
archipiélago está constituido por una gran isla principal, conocida como Tierra del
Fuego o Isla Grande (antiguamente Tierra Meridional del Rey Carlos), y
numerosas islas pequeñas. La parte argentina, que se extiende al este de la línea
trazada entre la boca oriental del estrecho de Magallanes y la mitad del canal de
Beagle, comprende la isla principal y la isla de los Estados; tiene una superficie de
2
unos 21.615 km El resto del archipiélago pertenece a la región chilena de
Magallanes y Antártica Chilena, La superficie de todo el archipiélago es de unos
2
71.500 km . La parte oriental de la isla principal es, geológicamente, una
continuación de la meseta de la Patagonia. Todas las islas son montañosas; el
punto más elevado se encuentra en el cerro Yogan (2.469 m). En las vertientes
montañosas situadas cara al viento la lluvia es casi continua. Se cree que los
pueblos aborígenes (los ona al oeste y los yaghan al sur) están relacionados con
las tribus de Patagonia. El primer europeo que avistó el archipiélago fue el
navegante portugués Fernando de Magallanes, quien bautizó este conjunto en
1520. No se realizó ninguna exploración sistemática hasta que los británicos
emprendieron varias expediciones en el siglo XIX; la más famosa fue la realizada
entre 1831 y 1836, descrita por Charles Darwin en su Zoología del viaje del Beagle
(1840).
Las Antillas australes: conjunto de islas del extremo meridional del Atlántico Sur, que conforman
un arco, similar al Antillano, que desde las Malvinas a las Sándwich, encierran el mar de Escocia,
entre el Estrecho de Drake , y las islas antárticas de Shetland del Sur, y Orkney del Sur, las cuales
le separan del mar de Weddell

Islas Malvinas, archipiélago situado en el sur del océano Atlántico, al este del
estrecho de Magallanes y al noreste del extremo sur de Sudamérica. Administrado
como colonia británica, desde la creación de la República Argentina, las islas
Malvinas son una posesión británica que subsiste como territorio autónomo.
Argentina ha mantenido sus pretensiones territoriales, la última en una guerra en
1982, sin conseguir que Gran Bretaña ceda el dominio efectivo de las islas, siendo
uno de los últimos reductos del colonialismo europeo en América. Hasta 1985
Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur fueron gobernadas como
dependencias de las Malvinas. Sin embargo, una nueva constitución hizo que
Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur se convirtieran en un protectorado
británico separado de las Malvinas. El estrecho de las Malvinas, también llamadas
Falkland, divide las islas, unas doscientas, en dos grupos, uno al este y otro al
2
oeste. La superficie total de las islas es de unos 12.173 km . Las mayores son la
2
Malvina oriental o East Falkland, con un área de 6.760 km , y la Malvina occidental
2
o West Falkland, con 5.413 km . En ambos casos se incluyen las islas adyacentes.
Geológicamente, las Malvinas son una parte de la Patagonia argentina, ya que
están unidas al continente americano por una elevada meseta submarina. La
Malvina oriental, también llamada Soledad, está dividida por dos profundos fiordos
y atravesada al norte por Wickham Heights, cuya máxima altura es el monte
Usborne con 705 m sobre el nivel del mar. El resto de la isla son tierras bajas y
onduladas que forman pantanos y pastizales. La Malvina occidental, o Gran
Malvina, es una isla montañosa, especialmente en su parte oriental, donde se
encuentran las Montañas Hornby. Estas montañas se extienden paralelas al
estrecho de las Falkland o Malvinas y su máxima altura es el Monte Adam, con
700 m sobre el nivel del mar. Las regiones bajas de las Malvinas están
compuestas de arcillas, pizarra y arenisca blanda, mientras que en las zonas
montañosas predomina la arenisca dura y la cuarcita blanca. También se ha
encontrado galena con un alto porcentaje de plata, enormes depósitos de turba y
la arena, fina y blanca, es apropiada para la fabricación de vidrio.

Archipiélago de las Georgias del Sur, su principal isla es Georgia del Sur
también conocida con el nombre de San Pedro, isla perteneciente que constituye
una dependencia del Reino Unido en el sur del océano Atlántico. La isla, con una
2
superficie de 3.755 km y casi permanentemente rodeada de hielo, se encuentra al
sureste del archipiélago de las Malvinas, de las que dependía hasta 1985; es
también reclamada por Argentina. Isla montañosa, alcanza su mayor altitud en el
monte Paget, de 2.934 metros. Grytviken es su única localidad, con una pequeña
población civil compuesta fundamentalmente por científicos. Georgia del Sur acoge
a una importante colonia de focas y fue antiguamente una destacada base
ballenera, aunque la pesca de la ballena con fines comerciales cesó en la isla en
1965. La isla fue visitada en primer lugar por el capitán James Cook, en 1775. Sir
Ernest Henry Shackleton fue el primero en llegar a las montañas del interior, en
1916, después de que él y sus compañeros arribaran en estas tierras desde la isla
Elephant, donde habían embarrancado, para buscar ayuda y continuar su
expedición transantártica. Georgia del Sur fue brevemente ocupada por las fuerzas
argentinas en 1982, durante la guerra de las Malvinas.

Islas Sandwich del Sur, grupo de islas situadas en el sector más meridional del
océano Atlántico y que representan la porción más oriental del llamado arco de las
Antillas australes, cerrando, sobre el sureste, el mar de Escocia. Se encuentran al
sureste de las islas Georgias del Sur, entre los paralelos 56° y 60° de latitud S y los
meridianos 26° y 28° de longitud O de Greenwich, y se distribuyen en forma de
arco dispuesto de norte a sur e integrado por un numeroso grupo de pequeñas
islas totalmente cubiertas de hielo. Su origen es volcánico, con escasas
elevaciones (monte Belinda, 1.300 m) que mantienen su forma cónica y algunas
manifestaciones de actividad. Estas islas, reclamadas por Argentina y bajo
soberanía británica, emergen de la fosa oceánica que recibe el nombre de Meteor;
entre las más importantes pueden mencionarse las de Zavodovski, Visokoi,
integradas en el grupo Traverse, Candelaria, Jorge, Blanco, Morrell y Cook, estas
dos últimas pertenecientes al grupo Thule del Sur.
2.5. Islas del Pacífico Sur
Arrancan desde el Ecuador con las islas Galápagos y sube en latitud hacia el Sur, en las aguas
subtropicales de las islas de Pascua, islas San Félix, y más al S el archipiélago de Juan
Fernández:

Archipiélago de Galápagos o Colón, grupo de islas pertenecientes a Ecuador y
situadas en el océano Pacífico. Constituyen una provincia del país y se encuentran
a unos 1.050 km de su costa. El archipiélago está formado por quince islas
grandes y cientos de islas pequeñas situadas a lo largo o cerca del ecuador. Las
más importantes son Isabela, San Cristóbal, San Salvador, Santa María, y Santa
Cruz. La superficie total es de unos 7.844 km cuadrados. Las islas son de origen
volcánico. Sus costas son llanas y el interior montañoso presenta altos cráteres
centrales, algunos de los cuales superan los 1.520 m de altura. Hay varios
volcanes activos. Los manglares bordean las islas. Tierra adentro y en las regiones
costeras donde las lluvias son escasas, la vegetación consiste principalmente en
espinos, cactus y mezquite. En las tierras altas, expuestas a una densa neblina, la
flora es más exuberante y se han contabilizado hasta 750 especies vegetales. La
corriente fría de Humboldt, procedente del Antártico, modifica el clima y la
temperatura de las aguas que rodean las islas.

San Félix. Juan Fernández (1536-c. 1602), explorador y navegante español,
marino con catorce años y gracias a los numerosos viajes que hizo entre Panamá
y los asentamientos españoles en Perú se convirtió en un experto conocedor del
sector meridional del océano Pacífico. Aprovechando los vientos alisios de la costa
de Sudamérica consiguió reducir tanto el tiempo de navegación que fue acusado
de practicar la brujería, motivo por el cual llegó a ser juzgado aunque no
condenado. Fernández arribó a las islas de San Ambrosio y de San Félix en 1574
y, además, se cree que en el año 1576 tomó tierra o bien en las costas de
Australia o bien en las islas de Nueva Zelanda. Intentó sin éxito fundar una colonia
en el actual territorio de Chile, en concreto en un área insular actualmente
conocida como archipiélago Juan Fernández en su honor.

Archipiélago Juan Fernández, grupo insular perteneciente a Chile, constituido
por tres islas poco pobladas situadas en el sur del océano Pacífico, a 667 km
frente a la costa de Valparaíso y del puerto de San Antonio; constituyen desde
1935 un parque nacional. Las islas son: Robinson Crusoe, también conocida como
Más a Tierra; Alejandro Selkirk, también conocida como Más Afuera, y el islote de
Santa Clara; el archipiélago pertenece a la región de Valparaíso y su capital es
Robinson Crusoe. Las islas son de origen volcánico y de formación relativamente
reciente. Sus máximas elevaciones corresponden a los cerros Los Inocentes
(1.650 m), El Camote, El Yunque y Tres Puntas. La existencia de circunstancias
climáticas favorables —alta humedad, con precipitaciones medias anuales
superiores a 1.180 mm y temperaturas constantes en torno a los 15 °C— ha
permitido el desarrollo de especies animales y vegetales exclusivas o endémicas,
resultado de una evolución en aislamiento. Esta singularidad motivó que, en 1977,
la UNESCO declarase las islas Reserva Mundial de la Biosfera. Este archipiélago
fue descubierto en 1574 por el capitán, piloto mayor y explorador español Juan
Fernández —quien originalmente las denominó islas Desventuradas—, de ahí su
nombre. El marinero escocés Alexander Selkirk fue abandonado en la isla Más a
Tierra, entre 1704 y 1709, y sus experiencias inspiraron la novela de Daniel Defoe
Robinson Crusoe. Las islas pertenecieron a la Capitanía General de Chile hasta
que, después de la independencia (1818), el país andino asumió su soberanía.El
archipiélago, que constituye una comuna de la provincia de Valparaíso tiene una
2
2
2
superficie de 185 km (de los que 95 km corresponden a Más a Tierra, 85 km a
2
Más Afuera y 5 km a Santa Clara)

Isla de Pascua, o Rapa-Nui, isla de Chile con forma triangular que constituye la
provincia homónima, perteneciente a la región de Valparaíso. Está situada en el
océano Pacífico, a unos 3.700 km al oeste de la costa chilena. La isla está formada
2
por tres volcanes extintos y tiene una superficie de 117 km . El explorador
holandés Jakob Roggeveen arribó a la isla el 5 de abril de 1722, día de Pascua de
Resurrección; de ahí el nombre de la misma (Rapa-Nui es el nombre polinesio). La
isla fue anexionada por el gobierno chileno en 1888, que reservó una zona en la
costa occidental para la población indígena y utilizó el resto del terreno para el
pastoreo de ovejas y vacas.
3.
Cordilleras de Norteamérica, Centroamérica y Sudamérica
3.1. Los sistemas montañosos norteamericanos
a) Las montañas de Alaska
En Alaska se situan las montañas del Pacífico, a lo largo de toda el área costera meridional y en
la vertiente norte o zona ártica septentrional, los grandes macizos montañosos que forman la
cadena de Brooks.
El sistema montañoso del Pacífico está formado por un grupo de cordilleras que yacen sobre una
zona geológicamente inestable que rodea el océano Pacífico. La actividad volcánica y los
terremotos son muy frecuentes. En el ángulo noreste de la línea costera que penetra en territorio
canadiense se encuentra la cordillera de San Elías, con algunas de las cumbres más elevadas
del continente americano, cubiertas en su mayor parte por nieve y hielo, y donde se halla el
espectacular glaciar Malaspina. Otras elevaciones de las montañas del Pacífico son:
- la cordillera de Alaska, con el monte McKinley,
- las montañas Chugach y Kenai.
b) Territorio del Yukón
El Territorio del Yukón tiene una superficie de 483.450 km2 y una población indígena de 6.200 en
el noroeste de Canadá; limita, al norte, con el mar de Beaufort (entrada del océano Glacial Ártico);
al este, con los Territorios del Noroeste; al sur, con la Columbia Británica y el estado
estadounidense de Alaska, y al oeste, con Alaska. La cresta de los montes Mackenzie da forma a
gran parte de la frontera oriental. Su capital es Whitehorse. La altitud varía desde el nivel del mar, a
lo largo del océano Glacial Ártico al norte, hasta los 5.951 m que alcanza el monte Logan, la cima
más alta de Canadá y la segunda más alta de Norteamérica.
c) El escudo canadiense o meseta Laurentiana
Se extiende desde la península del Labrador hasta el Gran Lago del Oso, desde el océano Glacial
Ártico hasta el río San Lorenzo. Esta región de antiguas rocas graníticas está escasamente
cubierta por tierra y muestra una profunda erosión debida a la acción glaciar. El accidentado y
rocoso escudo Canadiense compone los dos tercios de la parte continental de la vasta región en
forma de herradura que ocupa el centro y este de Canadá y pequeñas zonas al norte de Estados
Unidos, conformando un gran semicírculo que rodea la bahía de Hudson, extendiéndose desde la
costa ártica, al norte del Gran Lago del Oso en los Territorios del Noroeste, hasta el norte de
Quebec y Labrador. Cubre un área de 4,8 millones km 2 y ocupa casi la mitad de la superficie total
de Canadá. De Estados Unidos abarca la altiplanicie superior del norte de Minnesota, el norte de
Wisconsin y Michigan y las montañas de Adirondack, localizadas al noreste de Nueva York. En
las capas más antiguas del subcontinente estadounidense, las rocas contienen fósiles de las
primeras formas de vida, tales como algas y bacterias de más de 2.000 millones de años.
Durante el último periodo glacial, hace 2,5 millones de años, láminas de hielo continental cubrieron
la región, que desnudaron el suelo, depositaron terreno glaciar y crearon numerosas cuencas de
lagos y lechos de ríos. Las elevaciones del Escudo oscilan entre los 300 m y los 600 m sobre el
nivel del mar, salvo en ciertas áreas como la península de Quebec-Labrador, donde llegan a
alcanzar los 1.070 m. Entre los minerales extraídos se encuentran hierro, níquel, cobre, cinc,
uranio, oro, plata, platino y molibdeno. Muchas de las minas se localizan al sur de la bahía James.
El Escudo fue un gran obstáculo en la evolución política de Canadá; un callejón sin salida que no
se solucionó hasta que el Canadian Pacific Railway se abrió camino a través de las rocas y al norte
del Lago Superior, uniendo el ya colonizado sector oriental atlántico del país con la región de la
pradera aún en vías de desarrollo.
d) Las cordilleras occidentales norteamericanas
La más occidental región montañosa de Canadá hacia el contienente son las Montañas Rocosas
que constituye una parte del vasto sistema montañoso que se extiende desde el extremo más
meridional de Sudamérica hasta el más occidental en Alaska cuya cima más elevada es el monte
Robson (3.954 m). Al oeste, y en paralelo al océano Pacífico, está otro gran sistema montañoso
formado por las montañas Costeras, unidas a la cordillera de las Cascadas en Estados Unidos,
y varios sistemas montañosos costeros. Algunas de las cimas más destacadas de estas cordilleras
occidentales son el monte Logan (5.959 m), el punto más alto de Canadá, el monte Saint Elias
(5.489 m) y King Peak (5.173 m).
Las Montañas Rocosas, o Rocallosas, son el resultado de la colisión del continente con la placa
del Pacífico que dio lugar a nuevas alineaciones montañosas en el oeste: los sedimentos arenosos
de las Grandes Llanuras fueron levantados formando las montañas Rocosas (Rocallosas),
mientras que los movimientos de rocas a lo largo de grandes fallas formaron sierra Nevada en
California, los montes Wasatch en Utah, diversas alineaciones montañosas en Nevada y la
cordillera Teton en Wyoming. El territorio de Arizona y el sur de Utah fueron levantados y los ríos
excavaron cañones en los niveles de rocas sedimentarias, como el Gran Cañon del Colorado. Es
una enorme y escarpada cadena montañosa del oeste de Norteamérica, con una extensión de
3.220 km desde el centro del estado de Nuevo México (EEUU) hasta el noreste de la provincia de
Columbia Británica (Canadá). Las Grandes Llanuras bordean la vertiente oriental de las Rocosas, y
el límite occidental está formado por la Gran Cuenca y el Foso de las Montañas Rocosas. Las
montañas Rocosas forman parte de la gran divisoria que separa los ríos que desaguan en los
océanos Atlántico y Ártico de los que desembocan en el océano Pacífico.
Las Rocosas pueden dividirse en cuatro unidades principales, canadiense, norte, central y sur:
- Las Rocosas canadienses se localizan al suroeste de la provincia de Alberta y al este de
la Columbia Británica. Constituyen un estrecho cinturón montañoso que termina en la vega
del río Liard, al noreste de Columbia Británica. Al sur de esta provincia se encuentran los
montes Purcell, Monashee y Selkirk y, a unos 200 km al norte, los montes Cariboo. En
las Rocosas canadienses se encuentran los Parques Nacionales de Banff, Jasper,
Kootenay, Waterton Lakes y Yoho, así como los montes Robson (3.954 m), Columbia
(3.747 m) y The Twins (3.734 m). En estas montañas de fuertes pendientes suele haber
numerosos glaciares; los más importantes son los que descienden de los montes de
Columbia, a ambos lados de la frontera entre las provincias de Alberta y Columbia
Británica. Estos montes, que ocupan un área de unos 500 km2, constituyen el mayor
campo de hielo de las Rocosas, y sus glaciares alimentan los ríos Saskatchewan,
Athabasca, Fraser y Columbia.
- Las Rocosas del norte ocupan el norte del estado de Idaho, el este de Montana y el
noreste de Washington. En esta parte se encuentran los montes Cabinet, Salmon River,
Clearwater y Bitterroot. También se incluye el Parque Nacional Glacier. Los puntos más
altos son Granite Peak (3.901 m) y Borah Peak (3.859 m)
- Las Rocosas centrales abarcan el noreste de Utah, oeste de Wyoming, este de Idaho y
sur de Montana. Esta región está integrada por los montes Bighorn, Beartooth, Vinta,
Absaroka, Wind River y Wasatch. Los montes Vinta son los únicos que se extienden en
dirección este-oeste en vez de norte-sur. En las Rocosas centrales se encuentran los
parques nacionales de Grand Teton y Yellowstone, y los picos Gannett (4.207 m), Grand
Teton (4.197 m) y Fremont (4.185 m).
- Las Rocosas del sur, donde se encuentran las regiones más vastas y elevadas del
sistema, se extienden desde Nuevo México central y a través de Colorado hasta la Gran
Cuenca Divisoria de Wyoming, al sur del estado de Wyoming. Esta región está compuesta
principalmente por dos zonas montañosas, que se extienden en dirección norte-sur, entre
las que se sitúan varias cuencas y parques, como el Parque Nacional Rocky Mountains.
Los montes que integran estas montañas son Sangre de Cristo, Laramie y Front al este,
y los montes de San Juan y las sierras Sawatch y Park al oeste. En las Rocosas del sur
se encuentra el punto más elevado de la cadena, el monte Elbert (4.399 m de altitud), en
Colorado, al que hay que añadir otros cincuenta picos más en el mismo estado que
superan los 4.267 m, entre los que se encuentran Longs Peak (4.345 m) y Pikes Peak
(4.301 m).
Las montañas Rocosas constituyen un sistema geológico complejo, con elevaciones de superficies
casi planas y picos desiguales. Se formaron en su mayor parte por levantamientos de la corteza
terrestre en un periodo relativamente reciente, a finales del cretácico y principios de la era terciaria,
y fueron remodeladas en la época del pleistoceno de la era cuaternaria. En la mayor parte de las
Rocosas la población es escasa y hay pocas ciudades. Los principales recursos de las montañas
son los minerales, entre los que se encuentran el carbón, cobre, oro, hierro, plomo, molibdeno,
petróleo y gas natural, plata y cinc. Los centros mineros más importantes son Leadville y Climax en
Colorado, Atlantic City en Wyoming, Kellogg en Idaho, Butte en Montana, y Fernie y Kimberley en
Columbia Británica. Las principales industrias de producción maderera se encuentran en las
Rocosas del norte y canadienses, y en las Rocosas de Colorado, Wyoming y Montana abunda la
cría de ganado lanar y vacuno. La cadena posee numerosos centros para el ocio al aire libre y el
turismo.
El Gran Cañón, muy profundo y de escarpadas paredes al noroeste de Arizona excavado por el río
Colorado. El Gran Cañón tiene unos 349 km de longitud, de 6 a 29 km de anchura, y más de 1,6
km de profundidad. Todo el cañón es de una gran belleza. En el interior de la garganta principal
hay elevados montículos, dunas y valles. Se ha preservado una parte espectacular del cañón que,
junto con las mesetas de ambos lados, constituye el Parque Nacional del Gran Cañón, que recibe
cuatro millones de visitantes al año. El Gran Cañón se abre paso bruscamente a través de una
árida región de altiplanicie que se encuentra entre los 1.525 y los 2.745 m sobre el nivel del mar.
Esta región, aunque a falta en estos últimos años de arroyos permanentes, está claramente
erosionada, y muestra formas tan características como los montículos. También hay antiguas
corrientes de lava, colinas formadas por rocalla volcánica y rocas ígneas. La altiplanicie está
inclinada hacia el suroeste, y en la zona más elevada la vegetación es escasa y de hoja perenne, y
en ella destacan los enebros y los pinos. En el extremo norte del cañón pueden encontrarse zonas
arboladas. La vegetación en las profundidades del valle es la típica de los desiertos, con plantas
como la pita y la bayoneta. En general el suelo es escaso en todo el cañón. El suelo del cañón se
recalienta mucho en verano; sin embargo, durante el invierno rara vez ha sufrido heladas.
Las Montañas Costeras, es una cordillera densamente arbolada localizada al oeste de la
Columbia Británica y del estrecho territorio de Alaska que se adentra en este estado. El punto más
alto es el monte Waddington, al sur de la cadena, que alcanza una altura de 3.994 m. La cordillera
Costera continúa en la misma dirección de la cordillera de las Cascadas. Se extiende 1.200 km
desde Vancouver, en el sur, hasta Juneau, en el norte (aunque el límite septentrional no está claro
y podría ampliarse para incluir otras sierras). Transversalmente, mide unos 200 km en el sur y
alrededor de 50 km en el norte. Profundos fiordos que llegan a los 100 km penetran toda la línea
costera de estas montañas. La explotación forestal y minera se desarrolla a lo largo de toda la
cadena. La isla de Vancouver es la extensión occidental de la Cordillera Costera que se separó del
continente.
La Sierra Nevada, cordillera del oeste de los Estados Unidos, se sitúa en California, aunque una
pequeña parte llega hasta Nevada, cerca del lago Tahoe. Ocupa unos 640 km y se extiende en
dirección noroeste-sureste. Su anchura varía entre los 65 y los 130 km. Al norte limita con un
desfiladero del sur del pico Lassen y con la cordillera de las Cascadas, y al sur con el puerto
Tehachapi. El monte Whitney (4.418 m sobre el nivel del mar), es el pico más alto de la cordillera
y del territorio continental de Estados Unidos (excluido Alaska). La parte oeste de la sección
suroriental de la cordillera se llama High Sierra. Es una región con una elevación entre 1.830 y
3.660 m sobre el nivel del mar y con picos que superan en 610 m esa altitud. Hay que destacar el
monte Whitney, además del Williamson (4.382 m), el North Palisade (4.341 m), el Russell
(4.293 m), el Middle Palisade (4.279 m), el Langley (4.276 m) y el Tyndall (4.273 m).
Geológicamente, sierra Nevada es una unidad, un único bloque que se eleva inclinado hacia el
este. Las principales rocas que forman la cordillera son el granito, rocas ígneas y pizarras
metamórficas. Se ha encontrado oro incrustado en cuarzo en grandes cantidades y se han
descubierto minas de plata en la vertiente oriental. En estas sierras hay numerosos bosques y
parques nacionales, entre los que destacan los parques nacionales de las Secuoyas, Kings
Canyon y Yosemite, y los bosques nacionales de las Secuoyas, Tahoe y Sierra.
e) Las cordilleras orientales norteamericanas: Los Apalaches
Los Montes Apalaches, constituyen un gran sistema montañoso del este de Norteamérica, casi
paralelo a la costa atlántica, que se extiende desde la provincia de Quebec, en Canadá, hasta el
norte de Alabama, en Estados Unidos. El sistema tiene aproximadamente 2.400 km de longitud y
varía entre los 160 y los más de 480 km de ancho. Su altitud aproximada oscila entre los 460 y los
2.130 m. Las tres partes o secciones del sistema, norte, central y sur, difieren considerablemente
en cuanto a edad geológica, y se formaron por una serie de movimientos tectónicos que
comenzaron en el periodo ordoviciense y culminaron en el pérmico. El pico más alto de los
Apalaches, el Mitchell, y muchos otros por encima de los 1.829 m de altitud, están incluidos en este
grupo.
La parte norte, constituida por las Green Mountains, las White Mountains, las tierras altas de
Maine, las montañas Shickshock, y las Notre Dame de Quebec, termina en las colinas de
Terranova.
Las principales sierras de la zona central son los montes Catskill, los Allegheny o Alleghenies, y
la Blue Ridge o montañas Azules, principal elevación de los Apalaches.
Al sur los montes Apalaches comienzan en South Mountain, Pennsylvania, se extienden al
suroeste con alturas cada vez superiores a través de Virginia y la parte oeste de Carolina del
Norte. Ahí se dividen, continuando la rama septentrional hacia Georgia con el nombre de Great
Smoky Mountains, un ancho macizo montañoso en la frontera entre Carolina del Norte y
Tennessee. El último grupo de montañas que culmina la Blue Ridge es conocido como las Black
Mountains.
Los montes Apalaches poseen yacimientos de hierro, antracita, carbón bituminoso, cinc, pizarra,
piedras calizas, amianto, mica, granito y esmeril. Los yacimientos de carbón pueden encontrarse a
lo largo de toda la vertiente occidental, al suroeste de Nueva York, el oeste de Pennsylvania,
Virginia Occidental, Kentucky y Tennessee.
El levantamiento de la superficie terrestre y la posterior erosión dejaron al descubierto antiguas
rocas graníticas desde Nueva Inglaterra hasta Alabama. Al oeste, las capas de rocas
sedimentarias jóvenes todavía permanecieron en la superficie, formando extensas cordilleras y
valles. Más hacia el oeste y norte, plegamientos menos intensos crearon amplios domos y
cuencas.
f) Las cordilleras meridionales norteamericanas o sierras Madre mexicanas
La Sierra Madre es el sistema montañoso más importante de México que rodea a la altiplanicie
Mexicana. Constituye la continuación del sistema de la gran cordillera de América del Norte, son la
prolongación de las montañas Rocallosas y los montes Wasatch, respectivamente. Está formado
por tres principales cadenas:
- la sierra Madre occidental al oeste,
- la sierra Madre oriental al este
- la sierra Madre del Sur, que se extiende a lo largo de la costa meridional.
El Cinturón Volcánico Transmexicano, situado al sur de ciudad de México, es a menudo
considerado parte de la sierra Madre.
La sierra Madre occidental se extiende paralela al golfo de California desde la frontera con
Estados Unidos hasta la ciudad de Guadalajara, a lo largo de unos 1.400 km por la costa
occidental de México. Estas montañas, con una altitud media de 2.440 m y una máxima que
alcanza los 3.500 m, constituyen el borde occidental de la árida altiplanicie Mexicana. Constituyen
un vasto y elevado escarpe cortado por ríos que fluyen hacia el oeste, como el río Fuerte y el Río
Grande de Santiago, formando profundos cañones, conocidos como barrancas, que pueden
superar los 1.000 m de profundidad y rivalizan con el Gran Cañón en magnitud. Esta cadena
montañosa está separada del golfo de California por una amplia llanura costera que se ensancha
hacia el desierto de Sonora, situado al noroeste. La sierra Madre occidental contiene las famosas
minas de plata de los conquistadores españoles, los cuales afirmaban que se trataba de los más
ricos yacimientos de plata jamás conocidos. Estas minas estuvieron perdidas durante más de 200
años, pero vivas en la memoria del pueblo a través de las descripciones recogidas en numerosos
libros y en películas como El tesoro de la Sierra Madre (1948). La ciudad de Chihuahua se
encuentra en el extremo nororiental de la cordillera, en la meseta Central mexicana; Mazatlán en la
falda costera; y Durango en el borde oriental de la parte central de la cadena.
La sierra Madre oriental se extiende a lo largo de unos 700 km paralela al golfo de México, en
dirección sureste, como una sucesión de crestas paralelas desde el gran codo que dibuja el cauce
del río Grande hasta la ciudad de Monterrey. Desde aquí, la cadena adopta una disposición sur
que se prolonga hasta la localidad de Puebla, donde se une a la cordillera Volcánica
Transmexicana. La sierra Madre oriental limita al oeste con la altiplanicie Central mexicana y al
este por la llanura costera del golfo de México. Al noroeste de Monterrey esta cadena es baja y
está poco definida, con pocos picos que alcanzan los 2.700 m de altitud. Al sur, la cadena presenta
una mayor elevación, con picos como el cerro Potosí (3.713 m) y el cerro Peña Nevada
(3.660 m). Varios ríos fluyen hacia el este a través de la cordillera, destacando el río Moctezuma,
que drena la Mesa Central a lo largo de su recorrido hacia el golfo de México. Muchas de las rocas
que configuran esta cordillera están compuestas por carbonatos, que han dado lugar a la
formación de profundas cuevas. Esta cadena de la sierra Madre contiene depósitos de cobre,
plomo y cinc.
La sierra Madre del Sur se extiende desde el extremo meridional de la sierra Madre occidental, a
lo largo de la costa del Pacífico, hasta el istmo de Tehuantepec. Esta cadena tiene una longitud
aproximada de 1.200 km y una elevación que alcanza los 3.850 m, aunque la altitud media es de
unos 2.000 m. Contiene depósitos de oro, plata, mineral de hierro y plomo. La ciudad de Acapulco
está situada en la costa, al pie del sector central de la cadena, y Oaxaca de Juárez en la parte
suroriental de la cordillera.
El Cinturón o Eje Volcánico Transmexicano, también conocido como cordillera Neovolcánica o
cordillera de Anáhuac, se extiende desde el océano Pacífico hasta el golfo de México como una
ancha faja de unos 130 km desde la desembocadura del río Grande de Santiago hasta la bahía de
Banderas, y es una joven e irregular meseta volcánica de más de 2.000 m de altitud, conectada
con las cadenas de sierra Madre occidental y sierra Madre oriental al sur de Ciudad de México. Se
prolonga hacia el sureste hasta el volcán de Colima, para seguir luego una dirección próxima al
paralelo 19 hasta el pico de Orizaba y el Cofre de Perote. Se une en sus extremos con la sierra
Madre (oriental y occidental), y al sur de la cordillera Neovolcánica se localiza la sierra Madre del
Sur, la sierra Madre de Chiapas y la sierra Madre de Oaxaca. Al este, un brusco descendimiento
concluye en el istmo de Tehuantepec, parte más estrecha de México, que se encuentra entre el sur
del golfo de México y el golfo de Tehuantepec. El istmo separa al océano Pacífico del golfo de
México por una franja de tierra de sólo 210 km de longitud. En esta cadena se encuentran las
mayores elevaciones del país, como los volcanes Citlaltépetl o Pico de Orizaba (5.743 m),
Popocatépetl (5.482 m), Iztaccíhuatl (5.286 m) y el nevado de Colima (4.330 m), entre otros.
Sierra Madre de Chiapas, es una cadena montañosa que se extiende a lo largo de unos 280 km
por el sur del estado de Oaxaca y por el territorio de Chiapas, el cual atraviesa paralelamente a la
costa del Pacífico hasta alcanzar la frontera con Guatemala. Localizada entre la mesa Central de
Chiapas y la depresión, recorrida por el curso fluvial Grande de Chiapa (nombre que recibe en este
estado el río Grijalva), y la llanura costera, salpicada por varias lagunas, la sierra Madre de
Chiapas presenta una achura media de unos 50 km y una altitud media de 1.500 metros. Alcanza
su mayor elevación en el volcán Tacaná, con 4.030 m, situado en la sierra de Soconusco, la más
alta del grupo, y en el límite con Guatemala. Otros picos destacados de este conjunto montañoso
son los cerros de El Baúl (2.050 m), Tres Picos (2.250 m) y El Triunfo (2.450 m), en torno al cual
se ha creado el Parque nacional El Triunfo.
Sierra Madre de Oaxaca, considerada como parte de la sierra Madre occidental. Se extiende
desde la planicie costera del golfo de México hasta la región Mixteca; bordea las tierras bajas,
intensamente labradas por corrientes fluviales, de la depresión del Balsas y los valles de
Tehuacán, Tomellín (La Cañada), Oaxaca y Tehuantepec. Por la vertiente del golfo define una
amplia planicie costera que se conecta con la limitada por la sierra Madre oriental y con la de la
mesa Central del Chiapas. La sierra constituye una línea divisoria de aguas continentales y desde
el punto de vista tectónico tuvo un origen similar a la sierra Madre del Sur. Tiene una longitud de
unos 300 km, una anchura media de 75 km y una altitud que sobrepasa los 2.500 m, superando
algunas cimas los 3.000 metros.
3.2. Los sistemas montañosos centroamericanos
3.2.1. La Sierra Madre de Guatemala y sierra de los Cuchumatanes
Aproximadamente dos terceras partes del territorio de Guatemala están formadas por montañas,
muchas de ellas de origen volcánico. Las tierras altas comprenden dos cordilleras paralelas, la
sierra de los Cuchumatanes y el sistema de la sierra Madre, continuación de la cordillera
mexicana del mismo nombre, que atraviesa Guatemala de oeste a este y divide al país en dos
mesetas de extensión desigual. La vertiente septentrional, la región de El Petén, comprende desde
zonas de pastoreo hasta selvas altas (bosques húmedos tropicales) y está poco poblada.
En la estrecha vertiente del Pacífico, muy húmeda y fértil en su parte central, se localiza la mayor
densidad de población. Una importante cadena de volcanes corre paralela a la costa del Pacífico,
aunque la mayor parte permanecen inactivos; no obstante, se han registrado erupciones
importantes del Tacaná (3.780 m), en la frontera con México. La cumbre más elevada del país es
el volcán Tajumulco (4.220 m); destacan también el Santa María (3.768 m), el Agua (3.776 m), el
Fuego (3.835 m), el volcán Atitlán (3.537 m), situado junto al bellísimo lago de su mismo nombre,
y el Pacaya (2.552 m). Los terremotos son frecuentes en las cercanías del cinturón volcánico del
sur, donde han sido destruidos numerosos poblados.
3.2.2. La montañas de Honduras: sierras de Comayagua y Agaya
Con excepción de las dos franjas costeras, la primera de unos 640 km a lo largo del mar Caribe y
la segunda de 95 km en el golfo de Fonseca (océano Pacífico), Honduras es un altiplano formado
por amplias y fértiles llanuras interrumpidas por valles profundos atravesados por cordilleras: sierra
de Comayagua al S y sierra Agaya al E. Las montañas, que ocupan tres cuartas partes del país,
se elevan hasta alcanzar altitudes de casi 2.865 metros. En Honduras hay también yacimientos
minerales, aunque no suficientemente explotados de cal, mármol, plomo y zinc, entre otros.
3.2.3. La Cordillera Centroamericana nicaragüense
Con una elevación cuyo promedio supera los 610 m de altitud, atraviesa el país de noroeste a
sureste. Sus principales cadenas montañosas son la cordillera Centroamericana, la cordillera
Chontaleña al sur de la anterior, y la sierra costera de los Marriabos:
a) La Cordillera Centroamericana, está localizada en el centro de Nicaragua, formada por una
meseta, en su zona norte, y varias alineaciones que presentan una dirección hacia el este y el
noreste. Conocida también como escudo Central de Nicaragua o escudo de Las Segovias, es el
núcleo montañoso que articula el relieve del país. Los principales ramales orientales de la cordillera
son:
- la cordillera Isabelia, que atraviesa buena parte del norte del país en dirección SO-NE
- la sierra Dariense, al sur de la anterior separada por depresiones drenadas por ríos de la
vertiente caribeña.
Todas estas elevaciones pierden elevación hacia el este, hasta enlazar con los sedimentos de la
llanura de la costa de los Mosquitos.
b) La cordillera Chontaleña es la alineación montañosa más accidentada de Nicaragua, discurre
paralela a la costa nororiental del lago de Nicaragua, y es la prolongación meridional de la
Cordillera Centroamericana. De origen volcánico, está formada fundamentalmente por andesitas.
Sus laderas occidentales se muestran áridas, abruptas y rocosas, mientras que la humedad de las
orientales permite el desarrollo de densos bosques. La mayor altitud de este conjunto se alcanza
en el cerro Tumbe (994 metros). Se eleva al sur del río Grande, en dirección sureste, hasta
alcanzar la ribera del San Juan, curso fluvial que constituye la frontera con Costa Rica. Pierde
altitud hacia el sur y hacia las llanuras costeras caribeñas. Sirve de divisoria entre los ríos que
discurren hacia el mar Caribe, y los que desembocan en el lago de Nicaragua. La erosión de los
numerosos ríos que en ella nacen ha dado lugar a la presencia de macizos rocosos aislados.
Destacan las mesetas de Cerro Alegre y Mombachito (1.040 m). Los ramales orientales
constituyen:
 Las montañas de Huapí, o cordillera Volcánica formación geológica reciente
con algunos de sus 40 conos en actividad, causa principal de los frecuentes
sismos que se producen, se eleva entre los lagos y la costa del Pacífico. Serranía
central nicaragüense que se extienden de oeste a este por los departamentos de
Boaco y Chontales hasta la llanura selvática de Zelaya, entre el río Grande
(también conocido como Grande de Matagalpa), al norte, y el Siquia, al sur; a ellos
vierten sus aguas pequeños cursos que nacen en estas montañas, que sirven de
divisoria entre ambas cuencas. Su mayor altitud se alcanza en el cerro Alegre
(1.250 m). El difícil acceso a los montes de Huapí ha impedido el poblamiento de
sus tierras, que cuentan con importantes recursos forestales.

Cordillera de Yolaina (400 m), alineación montañosa situada en el sureste de
Nicaragua. Constituye el ramal suroriental de la cordillera Chontaleña. Discurre por
el territorio meridional del departamento de Zelaya hasta hundirse en el litoral del
mar Caribe. Su altitud no supera los 400 metros. Está formada, fundamentalmente,
por rocas volcánicas sobre las que se extiende una cubierta vegetal. Actúa como
divisoria que separa los sistemas fluviales de los ríos Punta Gorda, al sur, y Rama,
al norte.
c) sierra costera de los Marriabos, paralela en la costa a las dos anteriores, separa del mar a la
fosa tectónica de los grandes lagos, Nicaragua y Managua, y cuyo máxima altura es el volcán
San Cristóbal (1745 m.)
3.2.4. Las cordilleras costarricenses y panameñas
La mayor parte de Costa Rica está formada por elevaciones escarpadas entre los 915 y los
1.830 m de altitud. Los picos más altos son Chirripó Grande, con 3.819 m, y el volcán activo de
Irazú, con 3.432 metros. Sus cadenas montañosas se extienden a lo largo del país:
-
La cordillera de Guanacaste, que penetra por el norte desde la vecina Nicaragua.
La cordillera Central, en el centro del país,
La cordillera de Talamanca, situada al sur,
Los sistemas montañosos de Panamá atraviesan todo el país. La serranía de Tabasará,
continuación de la cordillera costarricense de Talamanca, penetra en Panamá por el oeste y tiene
una elevación cuyo promedio es de 1.525 m; en la parte oriental, la cordillera de San Blas y su
continuación, la serranía del Darién, ya en el límite fronterizo con Colombia, es la cadena
montañosa más baja, con un promedio de 915 m de altitud. El pico más alto de Panamá es el
volcán Barú, que alcanza los 3.475 metros.
3.3. Los sistemas montañosos sudamericanos
3.3.1. Macizo de las Guayanas o Guayanés
También denominado escudo de Guayana o escudo Guayanés, región elevada de rocas
cristalinas precámbricas alteradas por el clima tropical, situada al norte de Sudamérica. Se
extiende por una superficie de 2.000.000 km2, que incluye el este de Colombia, el sur de
Venezuela, el norte de Brasil, Guyana, Surinam y el este de la Guayana Francesa. Presenta un
relieve dominado por altas y elevadas mesas tabulares denominadas tepuy. El monte Roraima
(2.810 m) es el punto más alto de la zona. Dentro de este macizo se reconoce el Salto Ángel
(979 m), la catarata de mayor caída en el mundo. En esta región existen además importantes
yacimientos de oro, diamantes, bauxita, hierro y otros minerales. Las Formaciones de Tepuyes,
son áreas naturales protegidas de Venezuela creadas por decreto el 18 de enero de 1991 con la
finalidad de proteger 1.069.820 ha de formaciones boscosas pertenecientes a los estados de
Amazonas y Bolívar y en las que se alzan formaciones montañosas conocidas como tepuy (altas
formaciones rocosas que presentan escarpes verticales y cumbres planas). Se mantienen como
formas residuales del escudo Guayanés, constituidas por areniscas, cuarcitas y granitos de la era
precámbrica, en las que se observan intrusiones de rocas diabásicas. En sus escarpadas laderas y
en las cumbres de los tepuy se han desarrollado originales ecosistemas con especies endémicas.
En el estado de Bolívar se protegen con esta figura de Monumento natural a doce formaciones de
tepuy, todas muy importantes por su configuración, belleza paisajística y rica biodiversidad.
Destacan el Uei Tepuy (2.150 m), Kukenan Tepuy (2.650 m), el Yuruani Tepuy (2.400 m), el
Karaurín Tepuy (2.500 m) y el Ilú Tepuy (2.700 m). En el de estado de Amazonas se resguardan
otros trece tepuy, sobresaliendo el cerro Yaví (2.300 m), el macizo Parú Euaja (2.200 m) y el
cerro Tamacuari (2.300 m).
3.3.2. Cordillera de los Andes
Cadena montañosa de Sudamérica que se extiende casi paralela a la costa del Pacífico, desde el
cabo de Hornos hasta las proximidades de Panamá. Es uno de los sistemas montañosos más
grandes del mundo. La cadena tiene 7.240 km de longitud, 241 km de ancho y un promedio de
3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final al sur de Chile, los Andes se extienden en
cadenas paralelas por Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. En Venezuela se divide en
tres cadenas distintas. A lo largo de su extensión, la cordillera se levanta abruptamente desde la
costa del Pacífico.
De origen cenozoico, pertenece al llamado plegamiento andino. Sus vertientes orientales son
abruptas al norte, más suaves al sur y están surcadas por profundos valles que entran en contacto
con los llanos de Colombia, la Amazonia y, en menor medida, con la Llanura chaqueña. También
en estas cadenas nacen importantes afluentes de los ríos Orinoco, Amazonas y Paraná. Estas
formaciones montañosas, con altitudes nunca inferiores a los 2.000 m, poseen estructuras
orográficas, vegetación y climas diferentes, distribuidos en diversos pisos altitudinales o áreas
climáticas. La elevación y plegamiento de las rocas sedimentarias —de las que están compuestos
los Andes— se originó durante el periodo cretácico, cuando la corteza terrestre de la placa del
Pacífico inició la subducción de la placa sudamericana en el proceso conocido como tectónica de
placas. Las fuerzas tectónicas que se generaron por esta colisión desencadenaron erupciones
volcánicas y terremotos, que en algunas partes elevaron los Andes por encima de los 1.500 m
durante más de 28 millones de años.
Todos los pasos o puertos de montaña de los Andes situados al norte de la Patagonia, se ubican a
gran altura y son estrechos, escalonados y peligrosos:
- El paso de Arequipa a Puno, en Perú, está a 4.468 m sobre el nivel del mar;
- el de Lima a Tarma y Cerro de Pasco, también en Perú, está a 4.804 m de altura;
- y el paso de Uspallata, entre Mendoza, Argentina y Santiago de Chile, está a 3.900 m de
altura.
Se han tenido que construir diversas vías férreas a través de estos pasos, como la que une
Mollendo con Puno, a orillas del lago Titicaca; el ferrocarril central de Perú, que une Lima y la
ciudad de La Oroya, considerada una de las obras más impresionantes en cuanto a construcción
ferroviaria se refiere, y el ferrocarril Transandino.
Los Andes albergan numerosos volcanes, entre los que destacan el Tungurahua (5.033 m), el
Cotopaxi (5.897 m) y el Chimborazo (6.267 m) y Sajama (6.520 m) en Ecuador; el Nevado de
Tolima (5.215 m), en Colombia; y el Llullaillaco (6.723 m), en la frontera entre Argentina y Chile.
Otras cumbres importantes son el Ancohuma (6.550 m), en Bolivia; el Huascarán (6.768 m), en
Perú; y el Aconcagua (6.959 m), en Argentina, la montaña más alta del continente americano. Las
unidades en que se subdivide la cordillera de los Andes son:
- Sector septentrional (colombo-venezolano)
se inicia en la fosa de Atrato; sistema montañoso que constituye un ramal de la trifurcación
orogénica andina en Colombia. Su origen volcánico, intrusivo y sedimentario se relaciona con los
procesos de subducción de la placa del Pacífico.
Parte del nudo de Los Pastos hacia el norte en una dirección sur-norte, con una longitud de
1.200 km y una superficie de 76.000 km2: de él parten las cordilleras occidental, central y
oriental, separadas respectivamente por los valles del Cauca y del Magdalena:
 La cordillera Occidental, que mira hacia el Pacífico, con el Nevado de Cumbal
(4.764 m.)
 La cordillera Oriental, con la sierra Nevada de Cocuy (5.493 m.) entre el valle
del Magdalena y Los Llanos, se bifurca en dos brazos que rodean el lago
Maracaibo: la cordillera de Mérida (pico Bolivar, 5.007 m.) que se orienta hacia

el E en el territorio de Venezuela, y la sierra de Perijá o de los Motilones que
forma la frontera colombo-venezolana, y cuyo extremo mas septentrional culmina
en la Sierra Nevada de Santa Marta. Tiene una altitud media de 2.700 m, si bien
desciende hasta los 380 m en la hoz de Minamá, donde el río Patía atraviesa la
cordillera, y vuelve a ascender hacia el litoral pacífico. Su frente oriental conforma
un cañón con el frente occidental de la Cordillera Central. Sus principales
elevaciones son: los Farallones de Cali, con 4.280 m, y el cerro Tamaná, con
4.200 metros.
La cordillera Central, entre los ríos Cauca y Magdalena con los Nevados de
Huila (5.750 m.), del Ruiz (5.400 m.) y del Tolima (5.215 m.) cadena montañosa
que forma el eje orográfico de los Andes colombianos; se desprende en el macizo
colombiano y toma una dirección sur-norte paralela a la cordillera Occidental.
Tiene una longitud aproximada de 1.000 km y ocupa una superficie de unos
110.000 km2, desapareciendo en la llanura del Caribe. Este ramal está constituido
por un núcleo de rocas polimetamórficas, principalmente por plutones y batolitos.
En su eje central, o montañas del Quindío, se ubican los nevados del Huila,
Tolima, Quindío, Santa Isabel, El Cisne y El Ruiz, que son vestigios de la
orogénesis del periodo terciario (vulcanismo del pliopleistoceno) cuya actividad
todavía se deja sentir en la actualidad. El valle tectónico de Aburrá, el glacis del
Quindío y los abanicos fluvioglaciares de la vertiente oriental son las estructuras
geomorfológicas más relevantes.
- Sector central (Ecuato-peruano-boliviano):
Desde el Núcleo de los Pastos hacia el sur, se diferencian dos ramales, la Cordillera
Occidental y la Cordillera Oriental.
Se funden en uno en la frontera de Ecuador-Perú entre Cuenca (Ecuador) y Jaén (Perú),
perdiendo altura, hasta trifurcarse en territorio Peruano:
- con un ramal occidental y otro central separados por el valle del Marañón y del
Mantaró, que drenan respectivamente hacia el N y Hacia el S, siendo ambos afluentes del
Ucayali, que lo es a su vez del Amazonas;
- un ramal oriental hacia la Amazonia.
En su avance hacia el sur, y hacia Bolivia, los tres ramales se funden en dos a partir del nudo
del Pasco hacia el sur dando lugar entre ellos al altiplano Peruano-Boliviano con las Mesetas de
Junín, drenada por el Apurimac, y de Titicaca, en la que se haya ubicado el Lago Titicaca y hacia
el sur los salares de Poopó y Uyuni, antiguos lagos desecados.
a) Cordillera Occidental (Ecuador-Perú-Bolivia): en Ecuador forma un cordón continuo de
norte a sur alcanzando su máxima altitud al sur del río Guayllabamba (Chimborazo, 6.272
m.). En Perú tiene sus cumbres más altas en el Huascarán (6788 m.) y más al sur el
Coropuna (6.615 m.) y en Bolivia con el Sajama (6.542 m.) penetrando a continuación en
el sector chileno
b) Cordillera Central del Perú, sistema montañoso que constituye el ramal interior de la
cordillera de los Andes en Perú, separado de la cordillera Occidental por la entalladura del
río Marañón, y de la cordillera Oriental por el río Huallaga. Al sur se encuentra delimitada
por el nudo hidro-orográfico de Pasco, donde nacen el Huallaga, el Marañón y el
Mantaro. Al norte queda cerrada por la gran curva hacia el este del río Marañón, en el
pongo de Retama o Rentema. Es de menor elevación que la cordillera Occidental.
c) Cordillera Oriental (Ecuador-Perú-Bolivia) que en Ecuador recibe el nombre de
Cordillera Real estando poco separada de la occidental y con sus máximas alturas en
Cayambe (5.789 m.), Antisana (5.704 m) y Cotopaxi (5.897 m.) considerado el volcán
activo más alto del mundo. En Perú en su rama septentrional, de poca altura, es dividida
de las otras unidades paralelas por el río Huallaga, y en su sector meridional, más alto, por
el río Urubamba, que drena el Titicaca hacia el Amazonas, y ubica a la ciudad de
Cuzco, siendo su máxima altura el Ausangate (6.384 m.). En Bolivia la cordillera oriental
presenta bajas alturas quedando individualizada por los valles del Beni que drena hacia el
Norte y del Pilcomayo hacia el Sur. Allí recobra el nombre de Cordillera Real con el
Illampu (6.650 m.) como máxima altura
- Sector meridional, o chileno-argentino.
Incluye la cordillera principal que es la continuación de la cordillera occidental boliviana y la
cordillera frontal que es una prolongación hacia el sur de la cordillera central boliviana. Ambos
ramales se funden hacia el sur con los Andes de transición hacia los andes patagónicos. En
este sector desaparecen los rasgos dominantes en los Andes áridos (representados por la
cordillera Frontal y la cordillera Principal): disminuye la altitud media de la cordillera, los ríos que
descienden por las laderas orientales alcanzan el océano Atlántico y el nivel inferior de las nieves
perpetuas se halla cada vez a más baja altura. Asimismo, recibe mayor humedad, con lo cual
aumenta el número e importancia de los glaciares y los primeros bosques, que surgen a partir de
los 39° de latitud S. De igual modo, se integran en el paisaje, de forma esporádica, los lagos de
origen glaciar que caracterizan a los Andes patagónicos. En los caracteres geológicos muestra que
los sedimentos marinos y terrestres mesozoicos se desplazan hacia el oeste, en tanto que hacia el
este queda formado por rocas volcánicas. Al sur del río Atuel, donde la elevación media es de
2.500 m, presenta pasos hacia Chile localizados a menor altitud y abiertos durante todo el año; tal
es el caso del de Copahue, a 1.990 m, y el de Pino Hachado, a 1.864 metros.
a. Cordillera Principal, , cadena montañosa que forma parte de los Andes centrales,
entre los 27º de latitud S, en el borde meridional de la Puna, y los 39º de latitud S,
en el lago Aluminé. Por el este está adosada a la cordillera Frontal.
b. La Cordillera Frontal, es la cadena montañosa de Argentina situada entre los 28º
y los 39º de latitud S, que forma parte de los Andes centrales; se extiende desde la
provincia de La Rioja hasta el lago Aluminé. La cordillera está compuesta por
capas sedimentarias paleozoicas, plegadas en el ciclo orogénico varíscico; estas
capas, tras un periodo erosivo, fueron elevadas de nuevo en el ciclo ándico de la
era cenozoica. Los cordones están formados por bloques independientes de gran
altitud, sin dirección general uniforme, separados por valles fluviales muy
profundos que descienden de la cordillera Principal o del Límite. Al igual que en
ésta, son frecuentes los picos que superan los 6.000 m y los pasos se hallan entre
los 3.500 m y los 4.000 m. Debido al clima árido, el límite de las nieves perpetuas
se encuentra por encima de los 5.000 m, por lo cual sólo las altas cumbres
presentan campos de nieve o glaciares.
c. Andes de transición, subregión geográfica de Argentina integrada en la región de
Cuyo y correspondiente a la sección de la cordillera de los Andes que se extiende
entre los 35° y los 39° de latitud S, en los cuales la cordillera va cambiando
gradualmente su estructura geológica y su aspecto fisiográfico.
d. Andes patagónicos, sector de la cordillera de los Andes comprendido entre los
39º de latitud S, en la proximidades del lago Aluminé, en la provincia de Neuquén,
y los 51º de latitud S. Por el este limita con las mesetas patagónicas. Se formó en
la era cenozoica y su relieve fue muy modificado por las glaciaciones. Este tramo
es más angosto y menos elevado que los Andes centrales. Sus altitudes
excepcionalmente superan los 2.500 metros. El pico culminante es el volcán
Lanín, en la provincia de Neuquén, de 3.776 metros. Las montañas no constituyen
un encadenamiento continuo, sino que están cortadas transversalmente por
numerosos valles y lagos que son depresiones de origen tectónico-glaciar. Los
valles cumplen la función de pasos a baja altura y sirven como lugar de
asentamiento. Los Andes patagónicos contienen la más importante cuenca
lacustre de la Argentina; entre los de mayor superficie se encuentran los lagos
Buenos Aires, San Martín, Viedma, Argentino y Nahuel Huapi. Por representar una
barrera que obliga a elevarse a los vientos del oeste, se registran precipitaciones
orográficas muy copiosas en forma de lluvia y nieve que alimentan los campos de
hielo y los caudales fluviales. Las cumbres se presentan nevadas y en el suroeste
la Argentina comparte con Chile el denominado Hielo Continental Patagónico,
residuo de la última glaciación. Además de los lagos, el paisaje muestra una
variedad de formas generadas por el glaciarismo: lenguas de hielo que desaguan
al hielo continental, circos glaciares en las cumbres, morrenas, entre otras.Tienen
una red hidrográfica muy ramificada que en el pie oriental se unifica en unos pocos
colectores que recorren la Patagonia extraandina. El paisaje es de tipo alpino, de
gran atracción turística. El núcleo más importante para esta actividad es San
Carlos de Bariloche.
4.Llanuras, mesetas y altiplanos
4.1. Las grandes llanuras y altiplanos norteamericanos
4.1.1. Las llanuras de las tierras del norte
En el interior de Alaska se encuentra una región central de llanuras y mesetas, recorrida por el río
Yukón y sus afluentes. La mayor parte de la región meridional y central del Yukón está ocupada
por altas mesetas que están aisladas del océano Pacífico, al suroeste, por las montañas cubiertas
de hielo de Saint Elias.
La llanura del San Lorenzo son tierras bajas o lowlands ocupadas por los Grandes Lagos y el río
San Lorenzo; esta región comprende la extensión más grande de tierras cultivables del centro y
este de Canadá. Limitando con el escudo Canadiense, al oeste, están las llanuras interiores de
Canadá, una prolongación de las de Estados Unidos; esta región contiene los suelos más fértiles
de Canadá.
Los Territorios del Noroeste, es una región administrativa de Canadá que abarca toda la zona del
país situada al norte de los 60° de latitud N, a excepción del Territorio del Yukón y las partes más
septentrionales de Quebec y Terranova. Su capital y mayor ciudad es Yellowknife. Su extensión
total es de 3.426.320 km2, cubre más de un tercio de Canadá. Su población era, en 1991, de
57.649 habitantes, incluyendo 17.500 esquimales o inuit y 2.000 indígenas. La región está
repartida casi por igual entre el continente y las islas Árticas, de las cuales las más grandes son la
Tierra de Baffin, la isla de Ellesmere y la isla Victoria. Los Territorios del Noroeste son muy ricos
en recursos minerales como el oro, la plata, el uranio, el cinc, el plomo, el tungsteno y el mineral de
hierro. El petróleo y el gas natural se extraen en el valle del Mackenzie.
4.1.2. Las Grandes Llanuras
Tras la colisión que dio lugar a los Apalaches, el continente cambió el sentido de su
desplazamiento y se dirigió hacia el oeste. El océano Atlántico empezó a ampliarse y en toda la
parte oriental de Estados Unidos se inició un periodo de calma geológica. Los Apalaches
empezaron a erosionarse y sus sedimentos se acumularon en las Grandes Llanuras del centro del
continente, en las llanuras costeras del Atlántico y del golfo de México dando lugar a las Grandes
Llanuras, alta y extensa meseta situada en la parte central de Norteamérica. Estas se extienden
desde el noroeste de Canadá, a través de zonas de Manitoba, Saskatchewan y Alberta, hasta el
interior de los Estados Unidos, donde continúan en dirección sur hasta el estado de Texas. Las
Grandes Llanuras limitan al este con el escudo Canadiense y las llanuras centrales de Estados
Unidos, y al oeste con las montañas Rocosas. En la región hay grandes depósitos de petróleo y
carbón.
La Altiplanicie Mexicana, continuación de las llanuras del suroeste de Estados Unidos, que
comprende más de la cuarta parte del área total de México, es una amplia meseta que se extiende
en dirección SE-NO y que limita al sur con la cordillera Neovolcánica Transmexicana, al oeste con
la sierra Madre occidental, al este con la sierra Madre oriental y al norte con el río Bravo. Presenta
un relieve ligeramente ondulado más elevado hacia el SE. Su origen se remonta a los intensos
plegamientos que se iniciaron en el triásico superior y a posteriores levantamientos y hundimientos,
así como fallas y dislocaciones a lo largo de las sierras plegadas, acompañadas de importantes
manifestaciones volcánicas y grandes intrusiones, que contribuyeron decisivamente a modificar el
relieve de la altiplanicie. Está dividida en dos grandes áreas por las sierras de Zacatecas,
Guanajuato y Querétaro, que la atraviesan en dirección noroeste-sureste a la altura del paralelo
de 24º latitud N:
- La parte septentrional, también conocida como altiplanicie Septentrional, llanuras
Boreales, meseta Central del Norte o región de los Bolsones, se encuentra a una
altitud de 1.100 m de promedio y constituye una sucesión de llanuras (bolsones) que se
extienden entre alargadas y estrechas sierras aisladas formadas por materiales
sedimentarios plegados. En ella se encuentra ubicado el Bolsón de Mapimí y el valle del
Salado. El primero es un extenso bolsón (cuenca endorreica o depresión desértica), en
una región de amplias llanuras y pequeñas serranías que se extiende entre los estados de
Durango, Chihuahua y Coahuila. Tiene una altitud media de 1.100 m, con un clima cálido
muy seco que presenta una gran oscilación térmica anual y diaria y precipitaciones
torrenciales de corta duración. En el bolsón se encuentra la Zona del Silencio, famosa por
sus fenómenos magnéticos, acústicos y luminosos, causados por el poco espesor de la
ionosfera (capa atmosférica). Ahí se ha registrado la presencia de objetos no identificados,
naves espaciales y de grandes aerolitos. Esta parte de la altiplanicie mexicana abarca
parte de los estados de Chihuahua, Coahuila, Durango, Zacatecas, San Luis Potosí,
Tamaulipas y Nuevo León.
- La porción sur, también conocida como altiplanicie Meridional, meseta de Anáhuac,
mesa Central o mesa Central del Sur, presenta una altitud superior a la septentrional,
con 2.000 m de promedio, y un paisaje configurado por valles separados por elevaciones
poco importantes, la mayor parte de los cuales fueron previamente ocupados por lagos
que, una vez colmados con sedimentos aluviales y lacustres, se desecaron y pasaron a ser
drenados por alguna corriente fluvial. Esta región tiene climas que van de templados a
semifríos. Comprende los estados de Aguascalientes, Guanajuato, Querétaro y el Distrito
Federal, así como parte de los estados de Zacatecas, Michoacán, Hidalgo y Jalisco.
Las llanuras costeras son en su generalidad zonas bajas, llanas y compuestas por materiales
arenosos, aunque en las costas del Pacífico ocasionalmente son interrumpidas por pequeñas
serranías. Baja California, península larga y estrecha que se extiende a lo largo de 1.200 km al sur
del límite noroeste del país, está atravesada por la sierra de la Baja California, continuación de la
cadena costera del Pacífico, en Estados Unidos, que constituye el sistema surcaliforniano. La
península de Yucatán, que forma el extremo sureste del país, es un terreno bajo y llano, cuya
máxima elevación no supera los 150 metros y cuenta con 43.257 km² de superficie.
4.2. Las llanuras y altiplanos sudamericanos
4.2.1. Los Llanos,
Es el término con el que se conoce la extensa región de las sabanas tropicales de Venezuela,
Colombia y otros países sudamericanos. Son grandes extensiones de tierras planas, interrumpidas
por accidentes menores como ondulaciones, galeras, médanos y mesas. En estos paisajes domina
el clima tropical lluvioso y de altas temperaturas con una estación seca bien diferenciada de
diciembre a mayo, lo que proporciona las condiciones para la formación de la vegetación de
sabanas con pastizales de gramíneas. En algunos casos se reconocen formaciones arbustivas y
arbóreas aisladas denominadas matas, morichales o selva de galerías asociadas a los cursos de
agua.
En Venezuela, la región de Los Llanos está situada en el centro del país y está constituida
básicamente por la cuenca hidrográfica del río Orinoco. Al norte limita con la cordillera de la Costa,
al noroeste y oeste con la cordillera de los Andes y al sur y sureste con el macizo de las Guayanas.
Dentro de la región, que ocupa una superficie de 280.000 km2, existen tres áreas diferenciadas
atendiendo a su relieve:
- Los Llanos altos, integrados por las tierras próximas a las cordilleras de la Costa y de los
Andes, con altitudes que alcanzan los 200 m y un clima y una vegetación de transición
entre la zona de montaña y la zona de costa, lo que posibilita el desarrollo de una
agricultura de regadío que recibe los aportes de los ríos en su descenso hacia.
Los Llanos bajos, el área más próxima a la ribera de los ríos Apure y Orinoco, cuya altitud
no supera en ningún caso los 100 m, por lo que en la estación lluviosa sufre frecuentes
inundaciones, más apreciables aún en la zona del Delta, terreno bajo próximo a la
desembocadura del Orinoco, que constituye un área de tierras fértiles pobladas de
manglares que crecen en torno a las islas y caños en los que se difumina el río antes de
desaguar en el Atlántico.
Si se atiende a un criterio geomorfológico, la región se divide en:
- Llanos meridionales y Llanos occidentales, en la parte occidental,
- Llanos centrales y Llanos orientales en el sector oriental del bloque.
La historia geológica de la actual depresión central venezolana que son Los Llanos se inició
cuando el denominado geosinclinal del Orinoco se fue colmatando de sedimentos a lo largo de los
periodos mioceno y plioceno de la era cenozoica hasta conformar, ya en la era cuaternaria, una
cuenca sedimentaria conformada por materia orgánica de origen vegetal y animal. El proceso de
colmatación se sigue produciendo en el área deltaica. Esta aportación masiva de materia provocó,
debido a una enorme compresión de sustratos, la formación de importantes yacimientos
petrolíferos, uno de los principales recursos económicos del país.
-
4.2.2. La Amazonia,
Amplia región natural que se extiende de norte a sur entre el macizo de las Guayanas y el escudo
o macizo Brasileño, y este a oeste desde el océano Atlántico hasta la cordillera de los Andes. Su
enorme superficie, 7.000.000 km2, ocupa los territorios de Brasil, en su mayor parte, y en menor
proporción los de Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Venezuela, Surinam, Guyana y Guayana
Francesa. La región presenta una pendiente poco pronunciada hacia el este, con lo cual la
Amazonia constituye en general una vasta extensión horizontal, donde importantes áreas pueden
ser fácilmente inundadas por el desbordamiento de los numerosos ríos que la surcan. Debido a los
considerables movimientos de masas de aire que soplan entre los altiplanos de Guayana y el
zócalo brasileño, se han depositado en la región grandes cantidades de materiales provenientes de
la erosión del relieve circundante, así como sedimentos de origen marino y fluviolacustres más
recientes, que han dado origen a un conjunto de relieves de escasa altitud (entre 100 y 350 m) que
constituyen la llamada ‘tierra firme’ y que se intercalan con las llanuras aluviales. Algunos
afloramientos rocosos en las riberas ponen de manifiesto que la homogeneidad de la superficie
esconde numerosas dislocaciones, como en el delta del río Amazonas y en la confluencia con el
curso fluvial del Madeira.
4.2.3. Meseta del Matto Groso
Extensa región de tierras altas amesetadas que se localiza en el centro-oeste de Brasil, formando
parte del macizo Brasileño, en la divisoria de aguas entre la cuenca del río Amazonas al norte y la
cabecera del sistema fluvial del río Paraguay al sur. La meseta ocupa la mayor parte del sureste
del estado de Mato Grosso, y se extiende en sentido este-oeste desde el límite con el estado de
Goiás. Al oeste, cerca de la frontera con Bolivia, se alza la serra dos Parecis, en tanto que al
suroeste se extiende el Gran Pantanal. La parte tropical abarca las zonas meridional y oriental del
estado y la altiplanicie de los Parecis, al noroeste, que se alza a 500-600 m de altitud.
Comprende varias altiplanicies delimitadas por zonas escarpadas y áreas deprimidas, como las
depresiones del Xingu y del Araguaia, donde encaja la red hidrográfica, incluyendo, además, el
extremo norte del pantanal de Mato Grosso, drenado por el río Paraguay y sus tributarios en el
curso alto.
4.2.4. Gran Pantanal,
Región transitada por el río Paraguay que, en su mayor desarrollo, se localiza en territorio de
Brasil. Se trata de un área carente de pendiente, formada principalmente por terrenos anegadizos
donde variedad de esteros, lagunas, bañados y cañadas acumulan agua y crean un paisaje de
características excepcionales. Es una zona con altitudes que oscilan entre los 80 m y los 150 m,
cuyo ecosistema constituye uno de los complejos de humedales más grandes del mundo. Posee
una extensión total de 280.000 km2 de superficie, de los cuales alrededor del 18% se extiende por
territorio de Bolivia y Paraguay. Es una reserva de fauna silvestre diversa, como las inmensas
congregaciones estacionales de aves acuáticas que concurren a sus pantanos. La cubierta vegetal
integra un mosaico de pastizales inundables, sabanas, bosques en galerías y bosques secos. La
región se inunda durante la estación de las lluvias, proceso que sirve a la regulación natural del
régimen estacional del río Paraguay, en su curso inferior.
La región del Pantanal enfrenta amenazas ambientales severas en los próximos años, situación
que ha llevado a catalogarla como una zona vulnerable, de carácter sobresaliente a nivel global y
de máxima prioridad de conservación a nivel regional de Latinoamérica. La expansión de la
agricultura, la producción de carbón vegetal, el desarrollo de proyectos hidroeléctricos, la polución
y la construcción de vías de circulación constituyen amenazas ecológicas virtuales o reales (en
particular dentro de Brasil, donde avanza el cultivo mecanizado y la introducción de productos
químicos, de la soja y las prácticas mineras que erosionan las laderas y polucionan las aguas). La
construcción de la Hidrovía Paragua-Paraná-Plata, entre Puerto Cáceres (Brasil) y Nueva Palmira
(Uruguay), de más de 3.000 km de extensión, supone la canalización del Pantanal y, por
consiguiente, la alteración del régimen de caudales del río Paraguay en bajantes con el fin de
proporcionar mayor calado a las flotas de barcazas.
4.2.5. Gran Chaco
Chaco o (del quechua Chacú, ‘país de las cacerías’), llanura ubicada en la región central de
América del Sur; comprende el sector suroriental de Bolivia, la mitad occidental de Paraguay, una
porción del noreste y centro de Argentina y una mínima parte del sur de Brasil. Sus límites están
determinados al norte y al sur por los llanos del Mamoré y por el río Salado, respectivamente; al
oeste, por las sierras Pampeanas y las sierras Subandinas, y hacia el este, por el eje fluvial
Paraná–Paraguay. Tiene una superficie que supera los 675.000 km2.
Estructuralmente se trata de una cuenca sedimentaria rellenada por la erosión de los macizos
vecinos. Los agentes que colmataron la cuenca son de origen eólico, fluvial, lacustre y marino.
Predominan suelos arenosos y rocas sedimentarias arcillosas; estas últimas dan lugar a terrenos
inundables en el sector chaqueño oriental argentino-paraguayo. La llanura tiene un gran desarrollo
horizontal, con pendiente noroeste-sureste. La región se divide en:
- Chaco boreal, al norte del río Pilcomayo; está dividido entre Bolivia, Paraguay y Brasil
- Chaco central, entre los ríos Pilcomayo y Bermejo, en Argentina
- Chaco austral, en territorio argentino.
Posee un clima subtropical, y las diferencias zonales vienen dadas por las variaciones de
temperatura (que aumentan de sur a norte) y por una disminución de las precipitaciones de este
(húmedo) a oeste (árido). En el bosque crece el árbol quebracho, que proporciona madera y tanino
para el curtido de pieles, y cuya explotación permitió el asentamiento humano en Argentina y
Paraguay.
El Chaco argentino fue explorado durante el siglo XVI, pero su ocupación no prosperó debido a la
belicosidad de los indígenas del lugar, que fueron sometidos militarmente a finales del siglo XIX; a
partir de entonces, se inició la colonización agrícola y ganadera. Entre 1932 y 1935 tuvo lugar en
esta llanura la guerra del Chaco, librada entre Paraguay y Bolivia.
4.2.6. Pampa
El nombre de pampas también suele aplicarse a las regiones llanas de Perú. El término tiene su
origen en la palabra quechua que significa ‘superficie plana’. Vasta llanura, casi desarbolada, que
se extiende por el centro de Argentina; se eleva imperceptiblemente desde la costa del océano
Atlántico en dirección a la cordillera de los Andes, de la cual está separada por estepas y
‘travesías’ llanas. Constituye la principal región fisiográfica del país, la llanura de mayor superficie
de América y una de las más extensas del mundo (700.000 km2).
Su parte oriental, conocida como Pampa húmeda, es una de las regiones más fértiles del país. En
la misma existen numerosos ‘bañados’ (charcas o ciénagas) y un sistema de lagunas conocido
como Los Encadenados.
Entre la Pampa húmeda y las estepas y travesías se sitúa la Pampa seca, que comprende las
provincias de La Pampa, Córdoba (sur) y el extremo oriental de la provincia de Buenos Aires, una
región menos poblada en la que predomina la ganadería y los cultivos forrajeros.
Se considera una de las regiones más avanzadas en cuanto a producción agrícola mundial, de
donde procede la carne vacuna argentina que se consume en el mundo. El río Salado, junto con
sus afluentes, constituye su principal sistema hidrográfico interior, si bien el Río de la Plata y el
Paraná bordean sus límites geográficos.
Pese a la aparente monotonía de la planicie pampeana, ésta presenta diferentes matices que
permiten identificar algunas subregiones:
- la llamada Pampa ondulada, sobre el Río de la Plata-Paraná;
- la Pampa deprimida, que sigue los valles de los ríos Salado-Vallimanca;
- la Pampa este-litoral, que comprende el sureste de la provincia de Buenos Aires, con su
frente marítimo, y contiene los sistemas serranos de Tandilia y Ventania;
- la Pampa norte, que se extiende por el sur y centro de Córdoba y Santa Fe;
- la Pampa occidental, que coincide con el área de transición de la pampa subhúmeda a la
semiseca.
4.2.7. La Patagonia
Región meridional de Argentina y Chile situada al sur del río Colorado y al este de la cordillera de
los Andes. El nombre Patagonia se aplicaba antiguamente al extremo meridional de Sudamérica,
englobando lo que hoy son las regiones sureñas de Argentina y Chile. Su primer visitante europeo
fue el navegante portugués Fernando de Magallanes, en 1520. Sin embargo, la región no fue
colonizada hasta después de 1880. En 1902, Argentina y Chile llegaron a un acuerdo definitivo
sobre la partición de la Patagonia. Tiene una superficie aproximada de 777.000 km2. La Patagonia,
desde la perspectiva de región natural, comprende tres ámbitos bien diferenciados:
- la Patagonia andina,
- la Patagonia mesetaria está conformada por mesetas escalonadas de oeste a este,
sierras, como las Patagónides, pampas, bajos y depresiones, valles fluviales y
cañadones, bardas y chihuidos (restos volcánicos). Su vegetación esteparia soporta
bajas temperaturas, fuertes vientos y escasas precipitaciones, y se desarrolla a menudo
sobre suelos cubiertos por cantos rodados (tehuelches).
- la franja litoral, es acantilada, con desplayados y restingas definidas por la gran amplitud
de las mareas. Esta franja, a veces monótona y otras recortada, alberga una riqueza
faunística excepcional, como se observa en la península de Valdés.
- el archipiélago Tierra del Fuego, en el extremo sur, constituye una síntesis de los tres.
4.2.8. Altiplano andino
Región de Sudamérica, situada al suroeste de Bolivia y al sur de Perú, que comprende una serie
de cuencas situadas a 3.400 m de altitud media sobre el nivel del mar entre las cadenas o
cordilleras Oriental y Occidental de los Andes. Se extiende por una superficie que supera los
100.000 km2, de los cuales la mayor parte corresponden a Bolivia, y se divide en dos áreas
claramente definidas:
- el Altiplano oriental, caracterizado por la presencia de amplias mesetas, en las que
sobresalen numerosos cerros, y por la variedad litológica, que ha favorecido el desarrollo
de la producción minera (en los límites de la cordillera Central se localizan los mayores
yacimientos de estaño del mundo) y agrícola. Está densamente poblada (importantes
ciudades como Sucre, La Paz o Cochabamba se hallan en este sector), pese a ser una
región fría, seca y de mucho viento. Los principales productos de cultivo son la papa o
patata y la cebada; entre su cabaña ganadera se encuentran llamas, alpacas y ovejas;
- y el Altiplano occidental, de relieve plano y suelos improductivos en los que predominan
los salares y en los que están situados los lagos Titicaca y Poopó.